<B>Le Premier</B> ministre israélien Ariel Sharon a affirmé hier qu?il n?avait nullement l?intention de démissionner bien qu?il risque des poursuites judiciaires dans le cadre d?une affaire de corruption.

?Je ne suis pas près de démissionner. J?insiste, je ne suis pas près de démissionner?, a déclaré Sharon, cité par le quotidien Yedioth Aharonoth.

Des procureurs décideront dans les prochains mois d?engager ou non des poursuites contre Sharon après l?inculpation, mercredi par un tribunal de Tel Aviv, de l?homme d?affaires David Appel, accusé de tentative de corruption à son égard à la fin des années 1990.

Jusqu?ici, la popularité de Sharon, qui se défend de tout agissement répréhensible, n?a guère été écornée et son attitude ferme face au soulèvement palestinien déclenché il y a trois ans continue de lui valoir un taux d?approbation élevé.

Le Premier ministre a déclaré au quotidien qu?il entendait coopérer avec les enquêteurs.

?Si la question est de savoir si les récents développements sont suffisants pour entraîner ma démission, la réponse est non?, a-t-il dit au Yedioth Aharonoth. ?Je n?ai pas l?intention de démissionner et suis certain de pouvoir achever mon mandat en cours.?

Au ministère de la Justice, on a indiqué que Sharon pourrait être lui-même inculpé de corruption. Le procureur général Edna Arbel, cité par une chaîne de télévision, a précisé que des charges pourraient même être retenues à son encontre dès le mois prochain.

Selon un sondage publié jeudi par le quotidien à grand tirage Maariv, 53 % des Israéliens interrogés pensent que Sharon s?est rendu coupable de conduite répréhensible, et 63 % attendraient de lui qu?il démissionne si la preuve en était administrée.