Les perspectives de relance d?un plan de paix international au Proche-Orient ont subi un double revers jeudi: un kamikaze palestinien a tué quatre personnes à un arrêt d?autobus près de Tel Aviv peu après un raid israélien à Gaza qui a coûté la vie à cinq personnes, dont le chef de la branche militaire du Djihad islamique.

Le gouvernement israélien a dit que l?attentat suicide perpétré sur une autoroute non loin de Tel Aviv, le premier de cette gravité depuis près de trois mois, montrait que les Palestiniens restaient prêts à frapper au coeur de l?Etat juif.

Le Premier ministre palestinien Ahmed Koreï a condamné «cette phase de violence et de contre-violence», engageant les deux parties à observer un cessez-le-feu immédiat afin de relancer la «feuille de route» du Quartet international (Etats-Unis, Union européenne, Russie, Nations unies).

Mais des activistes palestiniens ont annoncé des représailles sanglantes après la mort de Mekled Hmaid, chef de l?aile militaire du Djihad, dans un raid d?hélicoptères à Gaza.

«L?assassinat du principal dirigeant des Brigades de Jérusalem ne restera pas sans (...) réaction dissuasive et puissante», a fait savoir le Djihad islamique.

Ces attaques, intervenues à moins d?une heure d?intervalle, mettent fin à une période de calme relatif qui laissait espérer une reprise prochaine des pourparlers israélo-palestiniens autour de la «feuille de route».

La police israélienne a déclaré que quatre personnes, un homme et trois femmes, avaient été tuées dans l?explosion déclenchée par un kamikaze à un arrêt d?autobus sur une autoroute près de Petah Tikva, non loin de Tel Aviv. Dans le dernier attentat suicide d?envergure commis en Israël, 23 personnes avaient été tuées le 24 octobre à Haïfa.

L?attentat de jeudi a été revendiqué par le Front populaire de libération de la Palestine (FPLP), qui a dit répondre ainsi à des raids de l?armée israélienne la semaine dernière dans la ville cisjordanienne de Naplouse.

Bouclage

Un représentant de la présidence du Conseil israélienne a dit que ce nouvel attentat confirmait que «l?infrastructure terroriste de l?Autorité palestinienne est toujours prête à s?en prendre aux civils israéliens».

Les autorités israéliennes ont renforcé le bouclage de la Cisjordanie et de la bande de Gaza après l?attentat suicide.

Un porte-parole militaire a dit que l?armée déciderait vendredi des conditions dans lesquelles les centaines de pèlerins venus à Bethléem pour Noël pourraient repartir.

Le ministre israélien de la Défense a déclaré que Mekled Hmaid avait été tué lors d?une attaque au missile à Gaza parce qu?il préparait un «méga-attentat terroriste. Un porte-parole de Tsahal a dit que le chef militaire du Djihad était responsable de la mort de soldats et de civils israéliens et préparait de nouvelles actions à court terme.

Un autre activiste est mort dans le raid ainsi que trois civils, dont une fillette de trois ans, ont rapporté des médecins en précisant que des hélicoptères de combat israéliens avaient tiré des missiles sur une voiture circulant à Gaza.

Après l?annonce de l?attentat suicide près de Tel Aviv, des centaines de combattants du Djihad islamique qui s?étaient rendus à la morgue pour voir le corps de leur dirigeant ont tiré des coups de feu vers le ciel, criant «Allahu Akbar» (Dieu est le plus grand) ou ?Dieu a pris sa revanche?.

En juillet 2002, l?armée israélienne avait tué de manière similaire le chef de la branche militaire du Hamas Salah Chehada, en larguant une bombe d?une tonne sur son appartement de Gaza. L?attaque avait fait 14 autres morts, dont neuf enfants, suscitant des condamnations internationales.

par Matthew Tostevin