La décision, que la compagnie aérienne a prise à la demande du gouvernement français, est intervenue trois jours après un relèvement du niveau d?alerte antiterroriste aux Etats-Unis, dont les ressortissants ont été mis en garde contre un risque d?attentats pendant la période des fêtes de fin d?année.

Selon un responsable américain, les Etats-Unis ont transmis à la France des renseignements ?crédibles et fiables? selon lesquels des groupes extrémistes préparaient ?à court terme des attentats quasi simultanés comparables (à ceux du) 11 septembre?s.

A Paris, Matignon a fait savoir que l?annulation des vols avait été décidée à la demande du Premier ministre Jean-Pierre Raffain ?sur la base d?informations en cours de vérification qui ont été recueillies dans le cadre de la coopération franco-américaine de lutte contre le terrorisme?.

Ces informations étaient ?de nature à mettre en cause la sécurité de ces vols?, précise un communiqué de Matignon.

De source policière, on a indiqué mercredi en fin de soirée qu?aucune personne n?avait été interpellée mais que l?on procédait à des vérifications. Plusieurs centaines de passagers des vols annulés mercredi ont été hébergés par Air France dans des hôtels de Roissy-Charles de Gaulle.

?Nous restons préoccupés au sujet des vols en provenance de l?étranger?, a déclaré Brian Roehrkasse, porte-parole du département américain de la Sécurité intérieure.?Des informations crédibles font penser qu?Al Qaïda cherche toujours à utiliser des avions comme des armes.?

?Nous avons transmis à nos partenaires internationaux (des renseignements relatifs à) des menaces crédible?, a ajouté Roehrkasse. Il a refusé de donner des précisions à ce sujet en invoquant des raisons de sécurité nationale.

Les avions des lignes internationales font l?objet depuis quelques jours d?une surveillance renforcée de la part des autorités américaines, qui craignent que le réseau islamiste Al Qaïda d?Oussama ben Laden ne les utilise pour des attentats aux Etats-Unis. Des responsables américains ont indiqué que les listes de passagers de tous les vols internationaux à destination des Etats-Unis étaient comparées à des listes de suspects établies par les services américains.

Un resposable a déclaré qu?une ou plusieurs personnes suspectes avaient figuré sur les listes de passagers d?Air France mais que l?annonce des annulations de vols par les médias les avaient peut-être incitées à ne pas prendre les avions concernés.

Capteurs atmosphériques

Au moment où les Américains se déplaçaient à travers leur pays pour les fêtes, une alerte a également eu lieu mercredi à l?aéroport de New York-LaGuardia, où le terminal de Delta Air Lines a été fermé plus d?une heure en raison d?une infraction à la sécurité tandis que les avions de cette compagnie étaient immobilisés.

Selon l?Administration de la sécurité des transports (TSA), une passagère avait déclenché un détecteur de métaux et était entrée dans le terminal avant qu?on ait pu lui faire passer un second contrôle. Tous les passagers du terminal ont dû repasser les contrôles et le terminal a été rouvert au bout d?une heure et demie environ.

Par ailleurs, le département de la Sécurité intérieure a déployé une quarantaine de capteurs atmosphériques supplémentaires pour détecter des bactéries mortelles susceptibles d?être utilisées pour une attaque, a annoncé Roehrkasse. Plus de mille dispositifs de cette nature étaient déjà en place dans une trentaine d?agglomérations américaines. A Paris, on a indiqué au ministère de l?Intérieur que les autorités américaines avaient ?fait part de leur crainte de risques d?attentats sur les vols à destination de Los Angeles par lef biais de leur ambassade?.

Le gouvernement a décidé de respecter le principe de précaution à la suite d?une réunion à Matignon à laquelle participaient notamment des représentants des ministères de l?Intérieur, des Affaires étrangères et des Transports.

Dans l?entourage du Premier ministre, on a indiqué que Paris ne comptait pas annuler d?autres vols dans l?immédiat. Dans son communiqué, Jean-Pierre Raffarin rappelle que les mesures de contrôle des passagers, des bagages et du fret "viennent d?être considérablement accrues dans les aéroports français.

?Depuis quelques jours, on a rehaussé ce niveau de surveillance et de filtrage le plus haut possible?, a-t-on précisé à Matignon.

Outre l?annulation des vols d?Air France, les aéroports français ont fait l?objet mercredi d?une surveillance accrue. ?Des passagers ont été contrôlés mais rien d?inquiétant n?a été apparemment trouvé?, a-t-on précisé.

Prié de dire si les autorités américaines craignaient le détournement de l?un de ces vols par Al Qaïda, un porte-parole gouvernemental français a répondu: ?Bien sûr, la grosse crainte des Américains, c?est un renouvellement du 11 septembre.?

?On ne peut pas prendre les menaces qu?évoquent les Américains à la légère et on adopte le principe de précaution?, a renchéri un porte-parole de la police.

En décembre 2001, le Britannique Richard Reid avait tenté de faire sauter des explosifs cachés dans ses chaussures au cours d?un vol entre Paris et Miami.