L?armée américaine a intensifié sa traque des partisans présumés de Saddam Hussein dans le ?triangle sunnite?, en Irak, où les forces d?occupation sont également confrontées à des actes de sabotage de la part de la guérilla.

Le chef d?état-major interarmes de l?armée américaine, le général Richard Myers, a déclaré que la capture de Saddam Hussein, il y a une semaine, avait conduit à l?arrestation de ?plusieurs centaines? d?Irakiens, y compris sans doute plusieurs chefs de l?insurrection contre les forces d?occupation.

Sur la chaîne CBS, il a ensuite déclaré qu?il y avait ?plus de 200 personnes détenues, et davantage à venir?. Evoquant les interrogatoires de Saddam Hussein, Myers a estimé que l?ancien président n?était ?pas coopératif?.

Les soldats américains ont mené hier pour la seconde journée consécutive des perquisitions dans des maisons de la ville de Raouah, non loin de la frontière syrienne. Aux abords de la ville, les forces américaines interdisaient aux véhicules de pénétrer dans l?agglomération.

<B>Le Time honore les soldats</B>

Un officier américain a déclaré aux journalistes que trente personnes avaient été arrêtées dans cette opération et que des armes, notamment des fusils d?assaut, des mines et des lance-roquette RPG, avaient été saisies.

Des habitants ont affirmé que certaines des personnes arrêtées étaient des anciens membres du parti Baas. Cinq personnes ont en outre été interpellées à Falloudja, à 50 km à l?ouest de Bagdad, dans un raid mené avant l?aube.A Samarra, plus à l?est, 111 personnes ont été arrêtées en deux jours dans le cadre d?une opération visant à faire tomber les structures de la guérilla, a annoncé l?armée américaine.

Au moins 200 soldats américains ont trouvé la mort au combat en Irak depuis le 1er mai, date officielle de la fin du gros des opérations de combat.

Pour rendre hommage aux ?boys?, le magazine Time a désigné ?le soldat américain? homme de l?année 2003. Cette décision rappelle celle de 1950, année du déclenchement de la guerre de Corée, quand Time avait décerné le titre de personnalité de l?année au ?combattant américain?.

<B>Menaces accrues</B>

La capture de Saddam Hussein le 13 décembre n?a visiblement pas permis dans l?immédiat de mettre un terme aux activités de la guérilla.

Des services de renseignements occidentaux font état de menaces accrues dans le pays contre les forces de la coalition dirigée par Washington pendant la période de Noël.

Des saboteurs ont mis le feu à des cuves de stockage d?essence à Bagdad, tandis qu?un oléoduc approvisionnant les raffineries de la capitale a été percé dans un attentat à al-Machahdah, à une trentaine de kilomètres au nord de Bagdad.

Aucune victime n?est à déplorer dans l?attaque, avant l?aube, des cuves d?essence de Bagdad, mais des centaines de milliers de litres de carburant ont été perdus.

Ces sabotages interviennent au moment où l?Irak connaît une forte pénurie d?essence, due à la lenteur du redémarrage des installations pétrolières du pays ainsi qu?aux attaques qu?elles essuient.

Ce type de difficultés rencontrées par les Irakiens contribue à la faible popularité des forces d?occupation dans un pays où les actes de violence entre communautés ou imputés à des réglements de compte sont en forte augmentation.