Le défenseur de Manchester United, Rio Ferdinand, s?est vu infliger une suspension de huit mois par une commission disciplinaire indépendante pour ne pas s?être présenté à un contrôle antidopage.

L?international anglais de 25 ans, accusé par la Fédération anglaise de football (FA) de ne pas s?être présenté à un contrôle le 23 septembre dernier au stade d?entraînement de United, était passible de deux ans de suspension.

« Il a été décidé qu?il serait suspendu pendant une période de huit mois à partir du 12 janvier 2004 et qu?il devrait payer une amende de 50 000 livres (88 310 euros) », a déclaré un porte-parole de la commission en lisant un communiqué.

Du fait de cette suspension, Ferdinand manquera les quatre derniers mois du championnat anglais, de même que le prochain championnat d?Europe des nations au Portugal. L?Angleterre se trouve dans le même groupe que la France, la Croatie et la Suisse.

Manchester United a aussitôt annoncé son intention de faire appel de la décision de la FA. « Nous sommes extrêmement déçus de cette décision », indique Maurice Watkins, directeur de United, dans un communiqué. Ferdinand a démenti toute prise de produit dopant. Il avait effectué un test antidopage 36 heures après celui qu?il avait manqué.

La FA avait décidé de l?exclure du groupe anglais retenu pour la rencontre décisive du 11 octobre dernier face à la Turquie, provoquant de vives protestations des autres internationaux anglais.

Mais la FA l?a par la suite autorisé à participer aux matches de championnat avec United, ce qui a été très critiqué par le président de la Fifa, Sepp Blatter. Ferdinand, l?un des plus talentueux défenseurs de sa génération, a été sélectionné pour la première fois en équipe nationale en novembre 1997 face au Cameroun.