Attention, attention ! Les athlètes pour le 10km sont priés de gagner la ligne de départ. C?est Eric Milazar qui va donner le signal du départ. »

Dans la cour de l?hôtel Coco Beach, athlètes (ils sont près de 250 locaux et étrangers, seniors et vétérans, hommes et dames) et spectateurs scrutent la foule compacte des coureurs. Ils cherchent du regard « Le phénomène » : le Sud-Africain Hezekiel Sepeng.

Le spécialiste du double tour, médaillé olympique à Atlanta, troisième meilleur performeur de l?année, faisait, pour certains, figure d?épouvantail. Que valait-il sur cette longue distance ? Les habitués gardent la tête froide. Pas de quoi paniquer.

« Pour ceux qui ne le savent pas, Sepeng porte un maillot bleu et le dossard n° 1 », poursuit l?annonceur. Facile à trouver donc, parmi cette marée humaine rouge.

C?est parti. Trente minutes et des poussières plus tard, fin du suspense. Désiré Willy, le Réunionnais, sera le premier à franchir la ligne d?arrivée en 32?53. Il est suivi à 15 secondes par Judex Jean-Louis de Curepipe. Hezekiel finit à la 3e place en 33?12. Jolie performance pour un spécialiste du 800m ! Derrière suivront Francis Manon de Port-Louis (33?24) et Michaël Chunnee, un autre Curepipien (35?18). Belle réussite des locaux donc à ces championnats de Maurice sur route.

Nous retrouvons Sepeng sur la pelouse du Coco Beach. Relax. Il attend les résultats tout en bavardant avec les siens, jeunes et moins jeunes venus se frotter au 10 ou au 21km, un rafraîchissement à la main. Le repos bien mérité du guerrier après l?effort ! Il se prête bien volontiers au jeu des questions-réponses.

« La course était très satisfaisante. Les 1,5 km aller-retour courus sur le sable étaient très durs mais en même temps ?very nice?. Le temps était splendide. Bonne idée d?avoir donné le départ à 16 h 40 pour éviter la chaleur du matin.» Elémentaire, à cette heure de la journée, le soleil a pratiquement achevé sa course.

« Je suis très satisfait de ma performance. Ce n?est pas ma distance habituelle. Ce fut une course de préparation. J?ai repris l?entraînement il y a cinq semaines. Mon objectif principal : être prêt pour la prochaine saison (les mondiaux) et surtout pour les Jeux olympiques d?Athènes. »

L?ambiance, ajoute-t-il, était très agréable. « Je suis venu pour me faire plaisir. The third place was very pleasant. Pour les locaux, c?était important, ce premier Championnat de Maurice sur route. Ils se sont donnés à fond. I feel really good among them. They are good athletes. Tous ces gens présents, venus de France, de la Réunion et d?ailleurs. It was very cosmopolite, really nice. »

Et son séjour dans l?île ? « C?est la première fois que je viens à Maurice et je ne suis pas déçu. Les gens sont très gentils, très accueillants. Eric Milazar, que je connais depuis longtemps, m?a souvent invité pour un séjour. Voilà, c?est fait. J?y suis et ce n?est pas fini. Je suis aussi venu pour me promener, pour me relaxer. I brought my family with me, my wife and my kid. It will be very nice to spend one more week here. »

Et pour le marathon international de Maurice prévu en juin 2004 ? Sera-t-il présent ? Le champion sud-africain promet de revenir, pour se faire plaisir même si, définitivement, le 10km, ce n?est pas sa course. Mais qu?on ne s?y trompe pas. Il sera de retour mieux préparé !

Il conclut en évoquant de nouveau la chaleur de l?accueil reçu. « Je suis très reconnaissant envers tous les Mauriciens et les organisateurs. Sitôt de retour au pays, je ne manquerai pas d?inviter tous mes amis athlètes à venir à Maurice. Ils étaient une trentaine cette année, en 2004, c?est sûr qu?ils seront plus nombreux.»

Amis athlètes vous êtes prévenus. Préparez-vous, l?armada sud-africaine débarque !

Jean-Laurent Moothooveeren