Deux grands noms du football européen, l?Ajax Amsterdam et la Lazio Rome, ont été éliminés mardi de la Ligue des champions tandis que le Sparta Prague est l?invité surprise des huitièmes de finale de la plus prestigieuse des compétitions continentales.

L?Ajax, quart de finaliste de la dernière édition de la C1, battu 2-1 à Bruges, et la Lazio, dominée 1-0 à Prague sur un but de Marek Kincl dans les arrêts de jeu, ne seront pas même reversés en Coupe de l?UEFA puisque les deux équipes terminent dernières de leur groupe.

L?Olympique de Marseille aura cette chance puisque les Olympiens ont décroché le nul dont ils avaient besoin à Belgrade, sur la pelouse du Partizan (1-1), sans Vedran Runje.

<B>Record pour Van Nistelrooy</B>

?Vedran n?a plus la réussite, tant à l?entraînement qu?en match.? C?est ainsi qu?Alain Perrin, l?entraîneur de l?OM, a justifié la titularisation de Jérémy Gavanon dans les buts.

Les Marseillais, troisièmes du groupe F derrière le Real Madrid (1er) et le FC Porto qui ont fait match nul 1-1 à Santiago Bernabeu, rejoignent Sochaux, Auxerre et Bordeaux en C3.

Comme Chelsea dans le groupe G, Manchester United a assuré la première place de sa poule (E) en dominant le VfB Stuttgart 2-0 à Old Trafford, Ruud van Nistelrooy égalant au passage le record de 28 buts inscrits pour Manchester United en Coupe d?Europe établi par Denis Law.

Les Glasgow Rangers, en revanche, n?avaient besoin que d?un match nul pour rejoindre la Coupe de l?UEFA. Contre le Panathinaïkos Athènes, qui accusait en déplacement deux défaites, cinq buts contre et zéro pour cette saison en C1, les Écossais se sont inclinés 3-1 chez eux et abandonnent la troisième place du groupe aux Grecs.

Dans le groupe H, le Milan AC, déjà qualifié, a peut-être faussé la donne en présentant son équipe réserve. Carlo Ancelotti, dans la perspective de la finale de la Coupe intercontinentale dimanche à Yokohama contre Boca Juniors (ARG), avait déjà envoyé la majorité de ses meilleurs éléments au Japon.

Résultat, dans ce groupe très ouvert pour la seconde place qualificative, le Celta Vigo en a profité pour s'imposer (2-1) à San Siro et se qualifier. Mais, les véritables victimes de ce choix tactique sont les Belges de Bruges, qui ont dominé l?Ajax à la régulière (2-1), le but de la victoire de Saeternes, à cinq minutes de la fin, n?ouvrant que la porte de l?UEFA au lieu d?un billet pour les 8e de finale de la C1.