<B>Mises </B> à part les doubles championnes olympiques danoises prématurément écartées, toutes les favorites du Mondial-2003 de handball dames, qui se déroule en ce moment en Croatie, se sont donné rendez-vous pour le 2e tour.

L?élimination des championnes d?Europe danoises, malgré l?absence de plusieurs joueuses, est révélatrice des difficultés endurées par les ?grosses? équipes lors du premier tour. Entre une Norvège, vice-championne d?Europe et du monde, battue par l?Ukraine et inquiétée par la Tunisie, des vice-championnes olympiques hongroises dépassées par l?Allemagne ou encore des Serbo-Monténégrines, médaillées de bronze du Mondial-2001, poussées dans leurs derniers retranchements par le Brésil, la tendance était partout à la révolte.

Mutinerie ambiante

À l?image de la Chine, les challengeurs ont souvent échoué de quelques buts avant de renoncer à faire tomber les favoris. Malgré tout, la logique sportive a été globalement respectée puisqu?il ne reste au 2e tour qu?une seule équipe non-européenne, en l?occurrence la Corée du Sud. Un constat qui s?inscrit dans la lignée du Mondial-2001, à l?issue duquel les dix premières places étaient revenues à des équipes du Vieux Continent.

Mises à part les tenantes du titre danoises, six des sept premières équipes au classement des JO-2000 (dans l?ordre Hongrie, Norvège, Corée du Sud, Autriche, France et Roumanie) seront bien présentes pour tenter de décrocher un billet pour la Grèce.

Australiennes, Brésiliennes, Angolaises, Argentines, Ivoiriennes, Uruguayennes et autres Chinoises sont reparties de Croatie, même si la peine est sans doute plus mesurée du côté du Brésil, de la Chine et de l?Angola, où l?on est déjà en route pour les JO-2004 par le biais des qualifications continentales.

Dans ce climat de mutinerie ambiante, seules la France, médaillée de bronze de l?Euro-2002, et la Russie, championne du monde en titre, ont su parfaitement gérer leur parcours en terminant le premier tour sans avoir concédé ni nul ni défaite.

Avec en poche une marge confortable de quatre points, ces deux sélections peuvent envisager sereinement l?avenir. Leur pécule leur permet en effet de loucher d?ores et déjà sans prétention sur le match pour la 5e place, ultime possibilité pour les douze rescapés d?obtenir un billet pour les Jeux olympiques d?Athènes.

Une mission qui s?annonce difficile pour l?Autriche et la Serbie-Monténégro, qui ne partent avec aucun point, et à peine plus aisée pour la Roumanie, créditée d?un seul point, celui ramené du nul obtenu face à l?Ukraine.