<B>L?ÉQUIPE</B> de France a remporté avec facilité son match-test contre la Croatie (28-20), lors de la 4e journée du Mondial 2003 de handball dames, samedi à Split, un succès qui lui permet de conserver la tête du groupe A et d?assurer sa qualification pour le 2e tour.

Les Françaises ont parfaitement géré ce match à pression face aux hôtes croates, en grande partie grâce à la performance de l?arrière droite de Metz (D1), Melinda Jacques, auteur de onze buts.

Les joueuses d?Olivier Krumbholz peuvent donc attendre sereinement la dernière rencontre du premier tour face à la Serbie-Monténégro, médaillée de bronze du Mondial 2001, qui a été étrangement malmenée par le Brésil avant de s?imposer sur un score fleuve (44-41).

A une minute trente de la fin, la vedette serbe Bojana Petrovic inscrivait un but décisif synonyme de deux unités d?écart dont les championnes sud-américaines, malgré les efforts de leur ligne arrière Aline Santos et Aline Silva, ne se relevaient pas.

Avec la France, la Russie reste la seule des 24 équipes à avoir remporté ses quatre rencontres après avoir battu l?Autriche 30 à 26 dans le groupe B à Porec. Emmenées par une Irina Poltoratskaïa efficace (8 buts), les championnes du monde en titre ont prouvé qu?elles montaient lentement mais sûrement en puissance après s?être fait peur contre la Corée du Sud et l?Angola.

La Hongrie (groupe D) avait tout à craindre de la Chine qui, malgré un compteur vierge, avait inquiété les co-leaders allemandes jeudi. Face aux championnes d?Asie, les vice-championnes olympiques magyars ont assuré l?essentiel (34-30) avant une rencontre décisive contre les doubles championnes olympiques danoises.

Ces dernières se sont laissé surprendre par la Slovénie (21-29), qui se relance dans la course au deuxième tour, tandis que les championnes d?Europe danoises abandonnent la tête du groupe à l?Allemagne, victorieuse de la lanterne rouge ivoirienne (36-17).

Les vice-championnes du monde et d?Europe norvégiennes ont quant à elles gagné un match important contre le Japon (33-19) avec qui elles étaient à égalité de points avant cette journée, dans le groupe C.