LE coureur espagnol José-Maria Jimeñez, plus connu comme ?El Chaba?, qui avait mis un terme à sa carrière après une grave dépression nerveuse il y a un an, est décédé dans la nuit de samedi à dimanche à l?hôpital psychiatrique de San Miguel de Madrid.

Agé de 32 ans, l?Espagnol a succombé à un arrêt cardiaque. Les circonstances du décès du champion n?ont pas été énoncées. José-Maria Jimeñez est décédé subitement. Une autopsie a été pratiquée hier après-midi à Madrid avant que son corps ne soit rapatrié dans la soirée à El Barraco, sa ville natale, où il sera inhumé aujourd?hui.

C?est un nouveau choc qui secoue le monde du cyclisme cette année après les décès de Denis Zanette, Andreï Kivilev, Fabrice Salanson et Lauri Aus. La liste noire s?allonge. Le cyclisme pleure depuis hier matin un coureur qui avait marqué la fin des années 90.

Né le 6 février 1971 à El Barraco, José-Maria Jimeñez était passé professionnel en 1993 au sein de l?équipe Banesto, à laquelle il allait rester fidèle tout au long de sa carrière. Pendant plusieurs années, le grimpeur avait grandi dans l?ombre de Miguel Indurain.

Ce n?est qu?au départ du champion Navarrais que José-Maria avait véritablement lancé une carrière prometteuse : 1er du Tour de la Rioja en 1994, 2e du Championnat d?Espagne en 1995, 12e de la Vuelta en 1996.

Orpheline de Miguel Indurain en 1997, l?équipe Banesto s?était reposée sur José-Maria Jimeñez, sacré champion d?Espagne quelques jours avant de terminer 8e du Tour de France. En 1998, il était devenu ?el Chaba?. Ses quatre succès d?étape dans la Vuelta l?avaient rendu populaire.

Le Tour d?Espagne était d?ailleurs sa course de prédilection.

Troisième en 1998, 5e en 1999, il avait remporté l?étape de l?Angliru en 1999 et encore trois étapes en 2001. José-Maria Jimeñez fut l?un des meilleurs grimpeurs de sa génération (roi de la montagne sur la Vuelta en 1998, 1999 et 2001).

On l?appréciait pour son excentricité et sa jovialité. Mais un jour, le mental l?a lâché, avant que le corps ne suive le même chemin hier à Madrid. Le monde de la petite reine et en deuil.