Les surtaxes sur les importations d?acier imposées depuis mars 2002 par les Etats-Unis sont supprimées, a annoncé jeudi 4 décembre la Maison Blanche. Le représentant au commerce américain, Robert Zoellick, a affirmé que l?industrie sidérurgique américaine avait pu mettre à profit l?imposition des surtaxes pour se restructurer. «Pour cette raison, le président a estimé que ces surtaxes avaient rempli leur rôle et pouvaient être supprimées», a expliqué M. Zoellick.

Ces surtaxes, connues dans le langage des relations commerciales sous le nom de «tarifs», avaient initialement été imposées pour une durée de trois ans. Elles ont été condamnées par l?Organisation mondiale du commerce (OMC) en novembre 2003. L?OMC avait donné raison aux 15 pays de l?Union européenne et à 7 autres pays (Japon, Chine, Brésil, Nouvelle-Zélande, Norvège, Corée du Sud, Suisse) initiateurs d?une plainte, en juin 2002, contre ces mesures de sauvegardes jugées contraires aux règles du commerce mondial.

En cas de maintien des mesures de sauvegardes américaines, mises en place le 5 mars 2002 par le président Bush pour soutenir la sidérurgie dans ses efforts de consolidation en la protégeant de la concurrence internationale, l?Union européenne, le Japon et la Chine menacaient les Etats-Unis d?une guerre commerciale, en imposant à leur tour de lourds droits de douane sur une série de produits américains. L?UE avait prévu des sanctions commerciales de plus de 2,2 milliards de dollars (1,82 milliard d?euros) sur toute une panoplie d?importations telles que les fruits et légumes, textiles, chaussures ou motos, frappant particulièrement des régions cruciales pour la réélection du président Bush, en 2004.

Pas des reprÉsailles de l?union européenne

Après la décision de la Maison Blanche, Pascal Lamy, le commissaire européen pour le commerce, a annoncé jeudi soir que l?Union européenne va abandonner la procédure de représailles autorisée par l?Organisation mondiale du commerce. «Ces sanctions étaient un outil pour obtenir que les Etats-Unis se mettent en conformité» avec le jugement de l?OMC qui avait condamné comme protectionnistes les surtaxes américaines. «Ils se sont mis en conformité et les sanctions disparaissent», a expliqué M. Lamy lors d?une conférence de presse.

Les producteurs américains d?acier souhaitaient le maintien des surtaxes, entre 7 % et 24 % actuellement sur une dizaine de catégorie de produits importés de ces pays, jusqu?à leur date d?expiration officielle en mars 2005. Engagés dans une douleureuse restructuration, ils s?estimaient encore trop fragiles pour être à nouveau exposés à la dure concurrence internationale.

Les sidérurgistes américains ont donc fort logiquement exprimé jeudi leur déception. «Nous sommes déçus et nous regrettons la décision du président», a affirmé à Thomas Danjczek, le président de l?association des sidérurgistes américains. Mais «nous reconnaissons la pression internationale complexe qui s?exerçait sur lui», a-t-il ajouté, en rendant hommage au «courage» qu?il avait, selon lui, fallu à M. Bush pour décider d?aider le secteur en imposant ces barrières douanières en mars 2002.

A l?inverse, les industries utilisatrices d?acier, l?automobile en premier lieu, réclamaient depuis longtemps la suppression de ces surtaxes qui les empêchent, alors que la croissance économique accélère, de pouvoir s?approvisionner aux meilleurs prix. Ce secteur déplorait la perte de milliers d?emplois depuis deux ans et affirmait que le président et le pays auraient tout à gagner d?une levée de ces surtaxes.

2003 Le Monde News Service