Le Japon approuvera probablement la semaine prochaine un plan prévoyant l?envoi d?un millier d?hommes pour aider à la reconstruction de l?Irak, ont indiqué hier les médias japonais, alors que les corps de deux diplomates tués le week-end dernier près de Tikrit arrivaient à Tokyo.

Le Premier ministre Junichiro Koizumi a décidé de donner son aval au plan controversé après s?être entretenu mercredi avec plusieurs ministres clés de son gouvernement, dont celui de la Défense, Shigeru Ishiba, révèlent l?agence de presse Kyodo et d?autres médias.

Il s?agirait de la plus importante mission militaire japonaise à l?étranger depuis la Seconde Guerre mondiale. La mort des deux diplomates, dont on croyait qu?elle aurait pu remettre en question le plan, pourrait au contraire avoir renforcé la résolution de Tokyo, selon certaines sources.

Les diplomates Katsuhiko Oku, 45 ans, et Masamori Inoue, 30 ans, tués samedi près de Tikrit, la ville natale de Saddam Hussein, sont les premières victimes japonaises en Irak depuis l?invasion du pays menée par les Etats-Unis le 20 mars. Koizumi a fait savoir après leur décès qu?il ne céderait pas face au terrorisme.

Leurs corps ont été rapatriés hier à Tokyo où une cérémonie, en présence de la ministre des Affaires étrangères Yoriko Kawagushi, a été organisée en leur honneur. Le chef du gouvernement assistera samedi à leurs obsèques.

Tokyo envisagerait de déployer une première équipe de 30 à 50 soldats terrestres dans le sud de l?Irak dès ce mois-ci, selon une source de l?armée japonaise.

<B>Décision impopulaire </B>

Mais le feu vert du gouvernement à un ?plan de base? ? qui ne doit pas forcément inclure des précisions sur son ampleur et son calendrier ? doit être donné la semaine prochaine afin de débloquer les fonds nécessaires, a ajouté la source.

Selon les médias, le gouvernement envisage d?envoyer trois avions de transport C-130 et environ 150 hommes de l?armée de l?air en janvier, avant le déploiement de 550 hommes des forces terrestres fin janvier ou début février.

Des navires serviront à acheminer des équipements pour les troupes et seront accompagnés d?un bateau d?escorte, le personnel de la marine devant compter environ 300 hommes, précise le quotidien Yomiuri.

On s?attendait que le plan de base soit approuvé vendredi, mais la crainte de l?impopularité de la décision a entraîné le report de la décision.

Le Parti démocratique, principale formation de l?opposition, qui a gagné des sièges au Parlement à l?issue des législatives anticipées de novembre, est opposé au déploiement dans les conditions actuelles. De nouvelles victimes en Irak pourraient en outre jouer sur les résultats des élections à la Chambre haute en juillet 2004.

Une loi autorisant l?envoi des troupes pour participer à la reconstruction de l?Irak avait été promulguée en juillet dernier. Mais conformément à la constitution pacifiste du Japon, la loi prévoit que les troupes ne pourront être déployées que dans des zones où n?ont pas lieu de combats ? d?où l?hésitation quant à l?envoi des hommes en ce moment.

Le Japon approuvera probablement la semaine prochaine un plan prévoyant l?envoi d?un millier d?hommes pour aider à la reconstruction de l?Irak, rapportent hier.