<B>APRES</B> le trio français Dominique B?uf, Davy Bonilla et Thierry Thulliez et l?Irlandais Mick Kinane, ce fut au tour, hier, de Pat Eddery de fouler le sol mauricien dans le cadre de The Air Mauritius - Beau Rivage International Jockeys Day. Accompagné de son épouse et de ses trois enfants, Harry, Natasha et Nichola, Pat Eddery, celui qui a fait tomber le record du grand Lester Piggott en Grande-Bretagne, débarque pour mettre un point final à sa carrière de jockey. C?est sa seconde participation à Maurice puisqu?il avait monté à l?occasion de la Journée internationale de 1995, au cours d?un ?meeting? qui s?était révélé infructueux.

Pat Eddery évoluera donc pour la dernière fois de sa carrière en compétition à Port-Louis dimanche. Un immense honneur pour le turf mauricien que ce grand bonhomme du turf mondial ait choisi le Champ-de-Mars comme destination pour un dernier tour de piste. Considéré comme un des cinq meilleurs ?jockeys of all time? selon des statistiques publiées en Grande-Bretagne, Pat Eddery a remporté plus de 4 585 victoires officiellement, mais selon ses dires, il a dû ramener quelque 6 000 gagnants à travers le monde depuis qu?il s?est mis en selle comme apprenti au début des années 70. De son titre d?apprenti champion en 1971 à son arrivée à Maurice, hier, Pat Eddery a écrasé, durant plusieurs années, le turf mondial. Les titres sont légion, mais parmi l?une de ses plus belles victoires figure sans conteste celle qu?il avait obtenue en 1986 dans l?Arc de Triomphe à Longchamp. Il fit preuve ce jour-là d?une ?waiting tactics ride? pour s?imposer avec Dancing Brave.

Mais pour Pat Eddery, c?est le cheval Alvaro qui lui a donné des ailes en enlevant six victoires consécutives. ?This horse put me on the map?, disait-il à l?express hier.

L?année dernière, Pat Eddery entra dans l?histoire en délogeant le grand Lester Piggott lorsqu?il ramena son 4 494e gagnant le 21 juin à Goodwood. Par la même occasion, il s?est hissé à la deuxième place derrière Gordon Richards, lequel totalisa 4 870 victoires. Avant de battre, quelque temps après, un autre record de Piggott en terme de victoires de Groupe (465) !

Pat Eddery en est à sa septième visite à Maurice. Le fait d?être retourné bredouille lors de ses premières montes à Maurice en 1995 le motive pour être fin prêt cette fois. De plus, Maurice est le seul pays qui ne lui a pas réussi jusqu?ici dans sa carrière. ?J?ai monté dans beaucoup de pays à travers le monde. Là où j?étais en action, j?ai toujours gagné. Il n?y a que l?île Maurice qui m?a fait rentrer bredouille. Si je suis là, c?est pour gagner. Car je veux réussir sur votre hippodrome.? Même à la veille d?une retraite plus que méritée, la détermination est toujours omniprésente chez cet homme. C?est une des qualités qui l?ont porté vers le sommet, sans oublier son amour pour la race chevaline et sa forme physique qui ne l?a jamais laissé tomber.

Pat Smullen également sur place

Quel regard jette-t-il sur son brillant parcours ? ?Il est grand temps de tout arrêter. J?ai gagné plus de 6 000 courses à travers le monde... En fait, jamais je n?aurais rêvé d?un parcours aussi faste ! Je me souviens toujours de ma première monte en compétition. Je n?avais que 13 ans et j?avais piloté une jument qui avait terminé très loin, à la dernière place. Je n?avais pas aimé et j?avais travaillé très dur. Si je ne trompe pas, j?ai dû attendre plus de 70 montes pour signer ma première victoire. La première d?une très longue série.? Cette série, Pat Eddery souhaite y mettre un terme à Port-Louis dimanche.

?J?aimerais pouvoir monter des chevaux qui termineraient premiers au but !?, lança-t-il avant de prendre congé de nous. Sacré Pat !

Un autre cavalier international chez les seniors nous est arrivé hier. Il s?agit du compatriote de Pat Eddery, Pat Smullen. Âgé de 26 ans, ce cavalier a été deux fois champion en Irlande, après avoir, au début de sa carrière, remporté le titre d?apprenti champion en autant de fois. Pat Smullen, qui en sera à sa première expérience mauricienne, se dit très heureux de pouvoir s?associer à un événement qui marquera la fin de carrière de Pat Eddery. ?Ce sera un moment rempli d?émotions. Un moment historique pour les courses. Je suis très heureux de pouvoir assister à un tel événement?, déclare Pat Smullen, qui a remporté plus de 700 victoires depuis qu?il a débuté il y a 11 ans.

Sa carrière a été beaucoup plus fructueuse ces cinq dernières années au cours desquelles il s?est associé à l?entraîneur D. K. Weld, l?entraîneur champion en Irlande. ?It has been my best association so far?, explique-t-il.

Pat Smullen a épinglé cette année quatre victoires de Groupe 1 avec Vinnie Roe, mais sa plus grosse satisfaction reste sa victoire dans les 2 000 Guinées de Newmarket avec Refuse To Bend. Ce jockey a aussi fait parler de lui en France et aux États-Unis.

Pat Smullen a déjà participé à des meetings internationaux, mais il n?en est jamais sorti vainqueur. Son objectif dimanche est de ramener ne serait-ce qu?une victoire.