Il y a dix sept ans, Fulham, qui se languissait alors en Division 3, jouait contre Liverpool (qui venait de remporter le championnat et la FA Cup quelques mois plus tôt), dans un match de League Cup à Craven Cottage et s?inclinait 3-2.

A l?époque, cette défaite était loin d?être une disgrâce. Le seul problème de Fulham c?est qu?ils debutaient ce match retour avec un léger désavantage, puisqu?ils venaient de perdre 10-0 le match aller à Anfield, deux semaines plus tôt !

Lors du match retour à Craven Cottage, une photo insolite du n°10 argentin Diego Maradona, les mains jointes, illustrait la couverture du programme du match. « Même lui prie pour nous. On aura besoin de toute l?aide que l?on pourra trouver », indiquait une petite note humoristique à l?intérieur.

Cette aide est finalement arrivée à Fulham, mais cela a pris plus de deux décennies de misère et de matchs de football dans les divisions inférieures avant que Mohamed Al Fayed, le propriétaire des magasins Harrods, n?achète le club en 1997 et commence à utiliser sa fortune pour mener les noir et blanc vers les sommets.

Liverpool malheureux 10e

Al Fayed n?est peut-être pas aussi riche que Roman Abramovich, le millionnaire russe qui a débarqué chez les voisins et rivaux de Chelsea, mais il a suffisamment d?argent pour avoir pu aider Fulham à grandir et à intégrer l?élite.

Rien n?illustre mieux les progrès du club londonien qu?un rapide coup d?oeil au classement avant le match de championnat qui opposera ce soir Fulham et Liverpool, Fulham débutant la rencontre en cinquième position et les Reds à la dixième place?

La surprenante victoire trois buts à un à Manchester United le week-end dernier n?a certainement pas transformé brusquement Fulham en prétendant au titre ni même en candidat à la qualification à la Ligue des champions. Mais elle a au moins pu faire taire les moqueries d?intersaison qui supputaient une relégation prochaine de Fulham en Division One?

Fulham, qui n?affiche pas une forme resplendissante au niveau financier avec plus de 45 millions d?euros de pertes, fait même plutôt tourner les têtes puisque ke premier ministre thaïlandais, Thaksin Shinawatra, a fait une proposition d?achat cette semaine.

Des propos étonnants pour un homme d?Etat, qui le deviennent beaucoup moins lorsque l?on sait que Shinawatra est l?homme le plus riche de Thaïlande, après avoir bâti sa fortune dans le monde des télécommunications. Même si Al Fayed a fermement démenti une vente éventuelle de son club.

Ces considérations ne semblent plus d?actualité, bien que le manager Chris Coleman estime que rien n?est acquis et insiste sur les 40 points à collecter pour assurer le maintien le plus tôt possible. Son équipe possède pour le moment 18 points en dix matches, à six unités d?Arsenal.

Coleman, le plus jeune manager en activité en Premier League (33 ans), dont la carrière de joueur s?était arrêté brutalement après un grave accident de voiture en janvier 2001, a fait de Fulham une équipe difficile à battre avec un milieu de terrain à cinq et, habituellement, un seul homme devant.

L?équipe s?est bien adaptée à ce système puisque Luis Boa Morte et Louis Saha ont tous les deux marqué cinq fois cette saison et, après avoir dominé Manchester United, 3-1 la semaine dernière, ne devrait pas être tellement intimidée par Liverpool aujourd?hui.

La bande à Gérard Houllier devrait se passer des services du défenseur central Sami Hyypia, qui espère avoir récupéré d?une blessure au tendon du jarret bien qu?il fut remplacé à la mi-temps du match de League Cup contre Blackburn remporté 4-3 par les Reds, mercredi dernier.

Liverpool pourrait également être privé du jeune réunionnais Florent Sinama Pongolle, qui a quitté Ewood Park en boitillant, alors qu?El Hadji Diouf est suspendu. Mais il pourra compter sur un Emile Heskey retrouvé, auteur de trois buts en quatre matches et le retour en grâce de Michael Owen, dont l?impact psychologique est presque aussi important sur les Scousers que son apport effectif sur le terrain.

Vu la forme des deux équipes, on peut attendre quelques buts de cette rencontre, sans oublier que Fulham avait battu les Merseysiders 3-2 à Craven Cottage, l?an dernier en championnat, ce qui n?était que la 7e victoire en 45 confrontations depuis 1912. Mais, depuis, beaucoup d?eau a coulé sous les ponts.