Un rafraîchissement, qui pourrait être accompagné de pluie et même de neige, a offert un répit aux pompiers qui luttent depuis une semaine contre les flammes dans le sud de la Californie, victime d'une catastrophe qui a atteint jeudi des proportions sans précédent dans son histoire.

Les dix principaux incendies qui font rage du nord de Los Angele jusqu'à la frontière mexicaine ont d'ores et déjà causé la mort de 20 personnes, détruit 2 500 habitations et 295 400 hectares de forêt, surface pratiquement équivalente à celle de l'Etat de Rhode Island.

Arnold Schwarzenegger, qui prendra le 17 novembre ses fonctions de gouverneur de Californie, s'est rendu sur certains des sites les plus sinistrés, dans la région de San Bernardino. Interrogé sur une éventuelle augmentation de la fiscalité pour répondre aux besoins des incendies, l'ancien acteur, qui en plus de la catastrophe hérite d'une situation financière délicate, a écarté toute décision hâtive. «Nous sommes au beau milieu du gué, je ne prendrai donc aucune décision», a-t-il déclaré à la presse sur l'aéroport de San Bernardino, après un survol des zones calcinées. «Nous devons voir comment arrêter ces feux», a-t-il poursuivi, ajoutant qu'il effectuerait une nouvelle visite vendredi, en compagnie du gouverneur sortant Gray Davis, «pour montrer notre solidarité.».

TROIS JOURS D'HUMIDITÉ

Ce dernier s'est pour sa part rendu au chevet de trois pompiers blessés mercredi dans un incident qui a coûté la vie à l'un de leurs collègues, alors qu'ils tentaient de protéger la ville de Julian, haut lieu de la ruée vers l'or, dans le conté de San Diego.

«Cela va devenir la catastrophe la plus coûteuse que cet Etat ait jamais connu», a déclaré Davis aux journalistes qui l'accompagnaient. «Les incendies pourraient bien se révéler non seulement les plus vastes, mais aussi les plus longs dans le temps», a-t-il ajouté.

Les pompiers sont néanmoins parvenus à enrayer la progression des deux principaux foyers qui menacent les villes de Julian et de Lake Arrowhead, deux des stations les plus fréquentées de la région.

«J'ai reçu des informations en provenance de tous les feux, selon lesquelles des progrès ont été réalisés en raison de la météo», a expliqué Ray Snodgrass, directeur adjoint des services forestiers de Californie.

La température a considérablement baissé, jeudi, et cette fraîcheur s'accompagne d'une humidité qui devrait régner trois jours au moins sur la région, estiment les météorologistes.

A Washington, le Sénat a approuvé un projet de loi qui assouplit les règles de protection de l'environnement et autorise davantage de coupe pour prévenir les incendies. Verts et démocrates ont dénoncé une manoeuvre en faveur de l'industrie du bois.