Les pompiers californiens ont subi mercredi leur premier accident mortel, l?un d?entre eux ayant succombé alors qu?il luttait contre l?un des 17 incendies qui ravagent l?Etat, ont annoncé les autorités.

Trois de ses collègues ont été blessés dans le même incident, survenu aux alentours de 14h00 (22h00 GMT) dans le conté de San Diego, alors qu?ils tentaient de sauver la ville historique de Julian, menacée par le brasier de Cedar qui déjà ravagé plus de 100 000 hectares à lui seul.

L?un des blessés à été transféré à l?unité des grands brûlés de l?université de Californie, à San Diego, ont ajouté les autorités.

Un corps non identifié a en outre été découvert près d?Alpine, également dans le conté de San Diego, ce qui porte à 13 le nombre de victimes de l?incendie de Cedar. Il s?agirait d?une femme qui avait refusé se plier à l?ordre d?évacuation et qui était portée disparue depuis plusieurs jours.

Le bilan des 17 foyers actifs entre le nord de Los Angeles et la frontière mexicaine est désormais de 20 morts, dont deux au Mexique.

Une armée de 12 000 pompiers venant de toute la Californie et des Etats de l?ouest des Etats-Unis a été déployée sur les neuf foyers principaux et les huit fronts secondaires qui ont d?ores et déjà détruit plus de 242 800 hectares, soit l?équivalent de la surface de l?Etat du Rhode Island, ainsi que 2 000 habitations.

Dimension apocalyptique

Mercredi soir, les services forestiers ont indiqué que les habitations et les infrastructures de Lake Arrowhead, station très courue située dans les montagnes de San Bernardino, à une centaine de kilomètres à l?est de Los Angeles, avaient subi d?importants dégâts.

L?immense brasier qui a entraîné mardi l?évacuation de 50 000 habitants de la région, menace à présent la ville de Running Springs, au sud de Lake Arrowhead.

Dans le conté de Los Angeles, les pompiers luttent contre un autre foyer dont l?intensité a redoublé sous l?effet des vents océaniques. Les flammes ont franchi l?autoroute Interstate 5, l?une des principales voies de circulation du sud de la Californie, coupée pendant près de deux heures et demie, et se dirige désormais vers une zone d?habitations récemment construites, au nord de Los Angeles.

Les services forestiers de Californie ont par ailleurs averti que les deux principaux brasiers pourraient prendre une dimension ?apocalyptique? s?ils atteignaient une zone hautement inflammable, plantée de nombreux arbres morts ou malades, dans les contés de San Bernardino et San Diego.

Le président George W. Bush a proclamé l?état d?urgence et le gouverneur sortant de Californie, Gray Davis, a estimé les dégâts à deux milliards de dollars. Arnold Schwarzenegger, gouverneur élu de Californie, s?est quant à lui rendu à Washington pour s?assurer que la Californie touchera les fonds fédéraux débloqués par l?état d?urgence.

?Le plus important, à présent, c?est que nous travaillions tous ensemble?, a-t-il déclaré avant de s?entretenir avec des personnalités issues des deux camps, républicain et démocrate, soulignant que les victimes des incendies, au-delà des clivages partisans, avaient besoin d?aide.

Sa première réunion l?a amené à rencontrer des élus républicains de la Chambre des représentants, dont certains avaient apporté un appareil photo pour immortaliser la nouvelle ?star? de leur parti.

Gina Keating