Les bébés qui sont nourris trop tôt avec des laits contenant des céréales auraient plus de risque de devenir diabétique de type 1 (diabète insulino-dépendant). Dans cette forme auto-immune de la maladie, le pancréas détruit ne secrète plus du tout d'insuline.

Deux études publiées ensemble ce mois-ci suggèrent que les céréales, lorsqu'elles sont introduites trop tôt dans l'alimentation d'un bébé, favorisent la production d'anticorps spécifiques par le système immunitaire. Ces anticorps s'attaquent aux cellules responsables de la synthèse de l'insuline dans le pancréas, un mécanisme qui peut entraîner à terme le diabète de type 1.

Le diabète de type 1 est vraisemblablement le résultat de facteurs environnementaux qui créent une réaction du système immunitaire chez des personnes génétiquement prédisposées.

L'alimentation que reçoit le nourrisson pourrait déclencher cette forme d'auto-destruction dans l'organisme. Mais quels aliments ? Donnés à quel âge ? Les deux études publiées ce mois-ci dans le Journal of the American Medical Association apportent de nouveaux éléments à ce débat, sans le clore toutefois.

1 183 enfants ayant un risque élevé de diabète ont participé à l'étude Daisy : un de leur parent est diabétique ou bien ils sont eux-mêmes porteurs d'un gène impliqué dans cette maladie. 34 d'entre eux ont développé des anticorps spécifiques de cette maladie avant l'âge de 4 ans.

Les chercheurs ont trouvé que le risque était 4 fois plus élevé chez les enfants qui ont été nourris avec des produits à base de céréales avant l'âge de 3 mois ou bien après l'âge de 7 mois. Pour le Dr Jill Norris (université du Colorado, Denver), auteur de l'étude, il semble qu'il y ait une période propice pour commencer à donner des céréales aux bébés (ente 4 et 6 mois).

En dehors de cette fenêtre, donner des céréales à des enfants à risque augmenterait la probabilité qu'ils développent des anticorps spécifiques. Dans cette étude, le risque de développer des anticorps diminue quand les céréales sont introduites dans l'alimentation pendant que l'enfant est nourri au sein.

Dans l'étude Babydiab, 85 enfants de parents diabétiques sur 1 610 enfants participant ont développé des anticorps avant l'âge de 5 ans.

Selon l'équipe du Dr Anette Ziegler (Institut de Recherche sur le Diabète, Munich, Allemagne), les enfants nourris avec des laits ou bouillies contenant du gluten avant l'âge de 3 mois ont 5 fois plus de risque de développer ces anticorps que ceux qui n'en mangent pas avant 3 à 6 mois. Les enfants qui ont commencé à manger des céréales plus tard, ne présentent pas plus de risque.

Aucune de ces deux études n'a montré de lien entre l'alimentation au lait de vache et les réactions auto-immunes pouvant causer le diabète. Le rôle des céréales dans la survenue du diabète de type 1 a déjà fait l'objet de recherches aux résultats contradictoires. 2 études ont montré que les enfants atteints de diabète de type 1 avaient été nourris avec des céréales plus jeunes que les autres. Dans deux autres études, aucun lien n'a été dégagé.

Enfin, selon une autre étude, les céréales données à des enfants à risque avant 6 mois ne sont pas liées à des réactions auto-immunes. Deux études ont aussi montré qu'une période d'allaitement très courte favoriserait l'apparition de ce diabète.

Les deux équipes de chercheurs s'accordent à dire qu'il est important de respecter, pour les familles à risque de diabète comme pour les autres, cette règle diététique donnée par les pédiatres : ne jamais donner de laits, bouillies ou préparation à base de céréales (donc de gluten) à des enfants avant l'âge de 3 mois révolus.