Barack Obama a reçu, le mardi 22 mars, à la Maison blanche Benjamin Netanyahu pour tenter de relancer les relations entre Israël et les Etats-Unis.

Contrairement à l''''habitude, l''entretien entre le président américain et le Premier ministre israélien devait se dérouler dans la discrétion la plus totale.

Les photographes et les caméras n''ont pas été autorisés à pénétrer dans le bureau ovale et aucune déclaration n''était prévue à l''issue des discussions.

Avant sa rencontre avec Obama, Netanyahu a donné le ton en estimant que l''insistance des Palestiniens à obtenir un gel de la colonisation juive est de nature à retarder le processus de paix.

"Nous ne devons pas être piégés par des exigences illogiques et déraisonnables", a-t-il dit aux dirigeants démocrates et républicains du Congrès. Prendre en compte les exigences palestiniennes "pourrait suspendre les négociations de paix pour un an encore", leur a affirmé le chef du Likoud, selon son porte-parole.

Dans le même temps, à Ramallah, en Cisjordanie, un conseiller du président palestinien Mahmoud Abbas déclarait que c''était l''absence de gel de la colonisation qui risquait de faire échouer les efforts de paix. "C''est la politique de Netanyahu qui empêche la reprise des négociations", a déclaré Nabil Abou Rdainah.

La rencontre Obama-Netanyahu, qui sera centrée sur ce sujet, "doit déboucher sur un engagement israélien et des garanties américaines quant à un gel de la colonisation", a-t-il dit, "sinon les efforts américains resteront aléatoires."

L''annonce il y a deux semaines d''un projet de construction de 1 600 nouveaux logements pour des colons juifs à Jérusalem-Est a incité les Palestiniens à suspendre leur accord pour des pourparlers indirects sous l''égide de l''émissaire d''Obama au Proche-Orient, George Mitchell.

Elle a également suscité une crise sans précédent depuis 25 ans dans les relations israélo-américaines, la secrétaire d''Etat Hillary Clinton l''ayant jugé insultante pour les efforts de paix américains.

La rencontre avec Obama dira peut-être si cette crise est durable mais Netanyahu, venu aux Etats-Unis pour s''adresser à l''assemblée annuelle du principal lobby pro-israélien, s''est montré ces derniers jours inébranlable.

"Jérusalem n''est pas une colonie. C''est notre capitale", a-t-il martelé. De source autorisée israélienne, on assure que les Palestiniens savent pertinemment que les nouveaux logements pour Juifs à Jérusalem ne seront jamais démantelés dans le cadre d''un éventuel accord de paix.

"Jérusalem-Est est la capitale de l''Etat de Palestine et ce fait est incontournable sur la voie de n''importe quel accord de paix à n''importe quelle époque", a rétorqué Abou Rdaïnah.