«Nous déplorons le décès de cinq citoyens chiliens (...). Nous évaluons le nombre d'évacués à un million de personnes», a indiqué dans la nuit de mercredi à jeudi le sous-secrétaire du ministère de l'Intérieur, Mahmoud Aleuy.

M. Aleuy a précisé que l'état de catastrophe avait été prononcé pour la province de Choapa, où se situe l'épicentre du séisme d'une magnitude de 8,3 selon l'Institut américain de géologie (USGS).

«Il s'agit du sixième tremblement de terre le plus fort de l'histoire du Chili, et du plus fort pour 2015 à l'échelle mondiale», a souligné le responsable du ministère.

La Marine chilienne a lancé une alerte au tsunami pour l'ensemble des côtes du pays sud-américain, bordé par l'océan Pacifique. L'ordre d'évacuation des habitants des villes côtières était maintenu dans la nuit, à l'exception des régions de Los Lagos, Aysen et Magallanes, dans le sud.

L'île de Pâques, à 3.750 kilomètres au large, devait elle aussi être évacuée, tandis qu'une alerte au tsunami était émise dans le Pacifique, côté asiatique, concernant surtout la Polynésie française.

Sur la côte du pays, des grandes vagues ont atteint le centre de plusieurs villes, dans la région de Coquimbo où a eu lieu le séisme et dans celle de Valparaiso, à 120 kilomètres à l'ouest de la capitale, selon des images de la télévision.

"Même s'il y a bien eu un tsunami, les dernières séries de vagues sont en diminution, mais nous savons qu'il peut y avoir des répliques et donc nous devons continuer à évaluer minute par minute la situation", a déclaré la présidente Michelle Bachelet.

Le sous-secrétaire du ministère de l'Intérieur, Mahmoud Aleuy, a indiqué que quelque 245.000 familles étaient privées d'électricité au niveau national.

Le tremblement de terre a été enregistré à 19H54 (22H54 GMT) en mer, non loin d'Illapel, ville de 31.000 habitants où plusieurs maisons se sont effondrées et où l'électricité a été coupée, selon le ministre de l'Intérieur Jorge Burgos.

L'USGS a situé l'épicentre à 230 kilomètres au nord de Santiago, près d'Illapel.

- 'Tout a bougé !' -

etLe séisme a provoqué à Santiago, la capitale de 6,6 millions d'habitants, un vaste mouvement de panique, des milliers d'habitants déferlant dans les rues, a constaté un journaliste de l'AFP.

"Nous sommes sortis de notre immeuble et tout a commencé à bouger très fort", a raconté Pablo Cifuentes, un habitant, à la radio Cooperativa.

"Les gens couraient dans tous les sens, nous ne savions pas vers où courir", a raconté Gloria Navarro, résidant à La Serena, dans le nord du pays, où un centre commercial a été fortement endommagé, mais dont plusieurs dizaines de personnes ont pu sortir à temps.

La secousse a été suivie de nombreuses répliques et a été ressentie jusqu'à Buenos Aires, à 1.400 kilomètres de là, où les bâtiments ont tremblé, de même que l'éclairage public.

"Nous avons commencé à paniquer, l'immeuble n'arrêtait pas de bouger", a témoigné auprès de l'AFP Celina Atrave, 65 ans, habitant dans une tour de 25 étages dans le quartier de Balvanera, près du centre-ville.

"Tout a bougé dans l'appartement ! Heureusement que l'immeuble est anti-sismique. Tous les voisins, nous sommes descendus, effrayés, mais tout va bien", a écrit sur son profil Facebook Maria Fernanda Mejia, auteur de livres pour enfants, qui vit dans le sud de Buenos Aires.

Le séisme a également été ressenti dans plusieurs régions de l'Argentine, comme Catamarca et Tucuman (nord), Mendoza (ouest) et Cordoba (centre).

Le Chili est situé sur ce que les géologues appellent la ceinture de feu du Pacifique, où l'activité sismique est particulièrement intense, et est donc bien préparé à ce genre d'éventualités.

En février 2010, un séisme de magnitude 8,8 suivi d'un tsunami avait ravagé des villages entiers du littoral du centre-sud du Chili, faisant 523 morts et 24 disparus, et causant pour 30 milliards de dollars de dégâts.