Un modeste club péruvien de province, le Cienciano de Cusco, capitale de l?ancien empire inca, a remporté la Coupe d?Amérique du Sud de football en battant la prestigieuse équipe argentine de River Plate par 1 à 0 (0-0), lors de la finale retour de cette compétition disputée vendredi soir à Aréquipa.

C?est la première fois qu?un club péruvien remporte un titre international. Ce résultat contraste avec le marasme sportif et économique auquel est confronté le football péruvien dans son ensemble, tant au niveau des clubs que de la sélection nationale. Le Pérou n?a plus notamment participé à une phase finale de la Coupe du monde depuis le mondial de 1978 en Argentine.

La victoire arrachée au terme d?un match haché et rugueux, au cours duquel deux joueurs péruviens ont été expulsés pour jeu dangereux, a provoqué une explosion de joie dans tout le pays et plus particulièrement à Cusco, 3e ville du Pérou, à 900 km au sud-est de Lima, située à 3300 m.

En raison de l?altitude de Cusco, un handicap pour les visiteurs, la rencontre s?est déroulée à Arequipa, 2e ville du pays, à 1 100 km au sud de Lima, mais surtout située à une altitude de seulement... 2 400 m.

Quelque 45 000 spectateurs ont assisté à la rencontre, au stade de l?Université nationale de Saint-Augustin (UNSA). Les deux équipes avaient fait match nul à l?aller, à Buenos Aires, 3-3, le Cienciano créant la surprise et prenant un avantage psychologique sur son prestigieux et aguerri adversaire.

Le joueur paraguayen Carlos Lugo a donné la victoire au onze de Cusco à la 80e minute, sur un coup de pied arrêté presque à la limite de la surface de réparation. Son tir puissant a percé le mur et pris de vitesse le gardien gaucho.

À partir de la 51e minute, le Cienciano a joué à dix après l?expulsion de Juan Carlos de La Rosa. Son équipier Julio Garcia connut le même destin à la 86e minute.

À partir de ce moment, l?équipe de Cusco réduite à neuf s?est attachée à assurer une victoire historique pour le football péruvien en dépit d?une prestation, surtout en première mi-temps, désordonnée et une absence de coordination dans l?organisation du jeu face à un River Plate nettement en dessous de sa réputation.

À la différence des grands clubs traditionnels de Lima, Alianza la « U », voire le Cristal qui sont en faillite de fait, le Cienciano est un club aux moyens financiers modestes.