L?ancien président René Préval s?apprête à remporter la première élection présidentielle organisée en Haïti depuis l?éviction, il y a deux ans, de Jean-Bertrand Aristide, selon d?autres candidats et des résultats encore provisoires.

S?il n?a pas encore crié victoire, Préval, qui a déjà dirigé ce petit pays caraïbe entre 1996 et 2001, a réagi avec assurance à l?annonce, par des responsables de la commission électorale, de ses résultats - 61 % des suffrages ? fondés sur le dépouillement d?environ 283 000 des bulletins de vote. Haïti compte 3,5 millions d?électeurs inscrits sur 8,5 millions d?habitants.

«Je suis content d?avoir été à la hauteur des espérances du peuple», a-t-il dit très confiant. «Il y a beaucoup de pauvreté. Nous allons devoir travailler dur.»

Un autre ex-président, Leslie Manigat, arriverait deuxième avec 13,4 % des suffrages, tandis que l?industriel Charles Baker, principal candidat des classes aisées opposées à Aristide, réunirait 6,1 % des voix. Certains de ses adversaires ont eux aussi reconnu qu?il jouissait d?une avance décisive. «Si Préval a gagné, il a gagné», a déclaré Turneb Delpe, l?un des 32 autres candidats.

Les Etats-Unis avaient fait pression sur Aristide pour qu?il quitte le pouvoir après un soulèvement armé en 2004. Mais à présent Washington devra peut-être traiter avec son ancien allié, qui se présentera lui aussi comme un porte-parole des pauvres.

Le cerveau de l?insurrection qui a chassé Aristide du pouvoir, Guy Philippe, était candidat lui aussi, mais d?après les résultats disponibles jeudi soir il n?a réuni que 1 839 voix, soit moins d?un pour cent des bulletins dépouillés.

Préval a pris ses distances d?avec Aristide mais n?a pas exclu de l?autoriser à revenir de son exil en Afrique du Sud. Cette dernière a fait savoir qu?elle examinerait la situation après le scrutin pour déterminer si Aristide peut rentrer.

Agé de 63 ans, Préval est l?unique chef de l?Etat élu en Haïti ayant achevé son mandat et restitué le pouvoir sans violence à Aristide, ancien prêtre catholique accusé de despotisme et de corruption.

Johan Van Hecke, chef d?une équipe d?observateurs de l?Union européenne, a pointé du doigt d?importantes irrégularités dans le scrutin, tout en se réjouissait du taux de participation.