Drôles de colliers ! Des capsules de soda et des perles en plastique, enfilées et suspendues pour former un rideau. Et celui-ci s?ouvre sur une petite salle où trône une multitude de trésors? Cadres à photo bordés d?acacia, feuilles de bananier, boîtes à bijoux recouvertes de jute naturelle... Et derrière ces jolis objets, la matière première n?est autre que des boîtes de conserves, du papier, des cartons, entre autres. Difficile à le croire, n?est-ce pas ? Et pourtant, ce sont les résultats de longues heures de travail de quelques enfants, venus s?exprimer à travers l?art, dans cet antre baptisé Nou nouveau base à Ste-Croix.

Leur guide ? Solange Potou, 46 ans, responsable de cette organisation. Cette femme aux cheveux ondulés et aux lunettes rectangulaires, s?est investie d?une mission : combattre la pauvreté à travers le recyclage. « C?est simple, placez un vieux tissu, une bouteille, des papiers ou certains déchets entre les mains d?un enfant et voyez ce qui en ressort. D?un côté, on leur apprend des choses constructives avec des possibilités d?avenir et de l?autre, on préserve l?environnement. Ce sera d?ailleurs ce que je vais évoquer lors de la conférence du NPCC qui se tiendra le 21 août au siège de l?organisation », explique-t-elle.

Une petite mine artisanale, certes, que Solange a su bâtir, grâce à ses expériences dans le social. « Mes parents m?ont toujours dit qu?il fallait savoir se débrouiller et travailler pour avoir ce qu?on veut. C?est peut-être cela que j?essaie de transmettre à travers l?association », confie Solange, remplie de détermination. Sa dévotion pour le social débute très tôt. Une enfance heureuse et très encadrée par des parents, une scolarité poussée jusqu?au CPE, puis renouvelée à plusieurs reprises jusqu?au secondaire et des formations multiples l?ont aiguillonnée sur cette voie.

« Contribuer au bien-être des autres »

Dès ses 15 ans, Solange se lance dans le monde du travail. D?usine en usine, elle effectue le boulot de machiniste. Dur, dur, mais « il faut travailler », comme le dirait ses parents retentit. Mais Solange ne se plaint pas ! A cette époque, elle accompagne ses proches et amis pour effectuer du travail social auprès des nécessiteux. « Cela m?intéressait beaucoup. Je voulais voir comment je pouvais contribuer au bien-être des autres. »

A 19 ans, Solange Potou se marie et un an plus tard, donne naissance à son premier enfant. Puis, elle se lance dans la couture. Sept ans après, elle travaille au collège Père Laval et tient la cantine de l?établissement. Elle suit également des cours pour prendre part aux examens du HSC, et postule pour devenir éducatrice de rues.

Ensuite, elle abandonne ses études pour se destiner au social. Solange s?embarque alors pour une formation intense de deux ans, dispensée par un Réunionnais. « J?ai beaucoup appris. L?approche que nous devons avoir avec les enfants est très importante. Car si on va vers eux immédiatement, on risque au contraire de les perdre. Et ce que je voulais par-dessus tout, c?est les aider », souligne-t-elle.

Pendant six ans, Solange sera au chevet des enfants en difficulté de Port-Louis, des Plaine-Wilhems et de la zone Ouest. Entre-temps, elle fonde l?association Nou nouveau base. En fait, tout est parti d?une confidence d?une habitante de sa région, raconte Solange. « Un jour, une grand-mère est venue me voir. Elle m?a raconté que lorsque son petit-fils revenait de l?école, il balançait son sac par-dessus le mur et errait dans les rues jusqu?à fort tard. Le lendemain, il récupérait le sac, pour retourner à l?école. Peu lui importait s?il y avait eu du pain, des devoirs ou autre chose dans son sac. Cela m?a choquée, d?autant plus que ce n?était pas un cas isolé. Je me devais d?agir pour les enfants de la région. »

Solange aménage donc un local à Ste-Croix et y accueille les enfants à la sortie de l?école. Cela afin de les empêcher de traîner et de se mettre en danger tandis que leurs parents sont au travail. « Au départ, ils venaient essentiellement parce que nous leur donnions du jus et des gâteaux. Mais graduellement, ils ont commencé à nous faire confiance et à nous demander de les aider pour leurs devoirs », ajoute-t-elle.

« Ils reprennent confiance en eux »

D?une petite poignée d?enfants, Solange en a ensuite accueilli une quarantaine. Puis, lorsqu?un projet d?accompagnement scolaire a été lancé à Ste-Croix, Solange Potou les y a canalisés. Elle s?est ensuite lancée dans le projet du Small Grant Programme intitulé Eco Baz. Et ce, afin d?encadrer les jeunes de 14 à 16 ans, qui sont au pré-vocationnel, et leur dispenser une formation pour utiliser les déchets et l?imagination pour développer des objets artisanaux. Et les jeunes se sont vite emballés. D?autant que les travaux sont occasionnellement exposés ou mis en vente lors de foires !

« C?est formidable de voir ces enfants à l??uvre. Ils reprennent confiance en eux et découvrent leur potentiel de créativité et sortent de leur mutisme pour mieux s?épanouir. Cette activité peut contribuer à leur éviter d?être la proie des fléaux. Certains ont même pu trouver du travail », indique-t-elle.

Après deux ans de formation effectués avec l?aide de quatre animatrices, Solange s?est attelée à un autre projet pour poursuivre son travail avec des adolescents âgés entre 12 et 17 ans. Cette fois, elle les encadrera aussi au niveau de l?écriture et de l?éducation. Elle essaiera également de les aider à trouver du travail.

Sollicitée également par d?autres associations, Solange compte mettre son savoir-faire et sa formation au service d?autres enfants de l?île.

« Il est temps que l?on réalise combien on peut aider nos enfants et faire des choses belles et artistiques à travers de simples déchets », conclut-elle.