DE SOURCES médicales palestiniennes, on dénombrait huit morts, hier à Gaza . Il s?agit du raid le plus meurtrier mené dans la bande de Gaza depuis plus d?un mois. Mais des informations font état d?autres corps étendus dans les rues du quartier de Zeïtoun, un bastion militant proche de la ville de Gaza. La radio militaire israélienne a fait état pour sa part d?un bilan de treize Palestiniens tués.

Le Djihad islamique, groupe armé radical palestinien, a déclaré qu?au moins cinq de ses combattants avaient été tués. ?Le message sanglant a été reçu (...) et le peuple palestinien saura comment y répondre?, a dit à Reuters un de ses chefs, Mohamed Hindi. L?armée israélienne a précisé que cette opération visait des activistes soupçonnés d?attaques au mortier quotidiennes contre la colonie juive de Netzarim.

Efforts de paix sapés

Ce raid militaire intervient alors qu?Américains et Égyptiens ont entrepris une nouvelle campagne diplomatique pour tenter de relancer les négociations entre Israël et l?Autorité palestinienne. ?Les efforts de paix seront sapés par l?escalade israélienne?, a réagi le ministre palestinien Saeb Erekat. Selon des témoins, une fusillade nourrie a éclaté entre les soldats israéliens et des militants palestiniens armés lorsque deux chars israéliens et plusieurs bulldozers blindés ont quitté hier à l?aube Netzarim en direction de la ville de Gaza.

Au moins sept Palestiniens ont également été blessés, parmi lesquels un ambulancier dont le véhicule a été touché par des tirs israéliens alors qu?il se rendait sur les lieux pour prendre en charge des victimes, a-t-on dit de sources médicales palestiniennes. Un porte-parole de l?armée israélienne a assuré qu?aucune ambulance n?avait été visée.

De sources médicales palestiniennes, on indique également qu?un enfant de onze ans a été grièvement blessé à un oeil. La veille, l?émissaire américain John Wolf, de retour dans la région après des mois d?absence, avait engagé Israéliens et Palestiniens à agir davantage pour soutenir la ?feuille de route? vers la paix. Le diplomate du département d?Etat, qui s?était entretenu mardi soir avec le ministre israélien des Affaires étrangères, Silvan Shalom, a rencontré hier matin le Premier ministre palestinien Ahmed Koreï.

Dans le même temps, le chef de la diplomatie égyptienne, Ahmed Maher, et le chef des renseignements égyptiens, Omar Souleïman, pressaient Yasser Arafat de favoriser une reprise des efforts de paix. Mais dans un contexte où Israéliens et Palestiniens s?accusent mutuellement de ne pas respecter leurs engagements contenus dans la ?feuille de route?, les espoirs de progrès restent faibles.

?Notre sentiment, c?est que les deux parties doivent continuer à agir davantage?, a déclaré mardi soir à la presse John Wolf. Seule la libération annoncée de 436 prisonniers palestiniens dans le cadre d?un échange négocié par l?Allemagne apporte une lueur d?espoir. Ces détenus doivent être remis en liberté aujourd?hui en échange d?un homme d?affaires israélien pris en otage et de trois soldats israéliens qui ont été enlevés et sans doute tués en 2000 à la frontière libanaise.

Nidal al-Moughrabi