Un vaste essai clinique d?un prototype de vaccin contre le sida, qui a donné des résultats encourageants dans des études restreintes aux États-Unis et ailleurs, va être conduit en Afrique du Sud, a annoncé jeudi l?Institut américain de la Santé (NIH).

Cet essai clinique qui prévoit de recruter jusqu?à 3000 volontaires, hommes et femmes non séropositifs, sera le plus étendu jamais effectué en Afrique, précise le NIH dans un communiqué.

Conduit conjointement par l?Initiative sud-africaine de vaccination (SAAVI) et le réseau des essais de vaccins contre le sida (HVTN), l?essai clinique sud-africain est financé par le NIH.

Le vaccin prototype, fourni par le laboratoire américain Merck, contient seulement trois gènes du virus du sida faisant qu?il ne peut en aucune manière infecter les personnes à qui il est inoculé.

Plus de mille personnes vaccinées

«Notre plus grand espoir est de pouvoir mettre fin à l?épidémie de sida avec un vaccin efficace», souligne le Dr Elias Zerhouni, le directeur du NIH.

En Afrique du Sud cet essai clinique a été baptisé Phambili «aller de l?avant». Il est aussi connu comme le HVTN 503.

Ce type d?essai clinique est destiné à fournir des informations préliminaires sur l?efficacité d?un vaccin. Il permet ainsi aux chercheurs de décider s?il faut ou pas conduire un essai clinique encore plus étendu dit de phase trois qui peut déboucher sur une autorisation de commercialisation.

Dans les essais restreints conduits depuis deux ans, ce vaccin prototype s?est révélé sans danger et capable de stimuler des réponses immunitaires contre le virus du sida dans plus de la moitié des volontaires.

À ce jour, plus de 1800 personnes ont été vaccinées avec au moins une injection aux États-Unis, au Canada, en Amérique du Sud, en Australie et dans les Caraïbes.