Le docteur Hervé Stéphan ne chôme pas depuis le début des Championnats d?Afrique d?athlétisme. Car quand on a sous sa responsabilité Stéphan Buckland, Eric Milazar, la Sénégalaise Amy M?Backe Thiam et la Béninoise Fabienne Féraez, tous médaillés potentiels avant la compétition, on a vraiment du pain sur la planche !

Entre deux conseils prodigués à sa protégée Amy M?Backe Thiam, juste avant sa très attendue finale du 400m, il nous a dit tout le bien qu?il pensait des Championnats d?Afrique de Bambous. « Ce sont les Championnats d?Afrique les plus relevés en tout cas ! Autant que je m?en souvienne, ça fait huit ans que j?y vais, et ceux-ci sont bien les meilleurs. C?est vrai qu?à Dakar c?était pas mal non plus, mais cette fois c?est encore le niveau au-dessus. Le plateau est exceptionnel et on n?a jamais vu autant d?athlètes pour un championnat d?Afrique », explique-t-il.

À peine le temps de finir sa phrase que l?impressionnante Amy M?Backe Thiam (1m80) vient concerter une dernière fois son coach en l?interrogeant du regard, avant de partir à la conquête de son premier titre de championne d?Afrique. Hervé Stéphan la recadre : « Alors on fait comme on a dit. Tu fais comme hier : tu t?occupes de toi. Tu fais ta course, tu restes concentrée et tout ira bien. »

À peine la Sénégalaise a-t-elle tourné les talons que notre interlocuteur nous fait une promesse : « Je ne me fais pas trop de soucis pour elle, rigole-t-il. Il faudrait qu?elle se casse une jambe pour ne pas gagner cette course ! »

« Vous savez, elle a été championne du monde en 2001, 3e en 2003 et encore en finale l?an dernier alors qu?elle était malade et sous antibiotique pendant un mois? », poursuit-il. Peu après cette discussion, Amy M?Backe Thiam franchissait effectivement la course largement en tête, en 52.22, sans avoir jamais tremblé pendant la course?

À l?heure d?évoquer son poulain mauricien Eric Milazar, battu la veille en demi-finale du 400m, le technicien français explique : « Le pauvre, il n?a que des ennuis de santé depuis le mois de mars. Le chikungunya qu?il a attrapé c?est une véritable catastrophe. Pour ces Championnats d?Afrique, je pense qu?il lui a manqué 15 jours de préparation. Sans ça, il était dans les quatre ou cinq premiers en finale, et moi je le voyais même bien avec une médaille? »

Mais le docteur Hervé Stéphan est optimiste pour la suite : « Eric n?est pas fini, loin de là ! Les gens ne se rendent pas compte. Ils disent « oh non Eric a perdu? » Mais ils ne savent pas par quoi il est passé. Il a surmonté sa maladie. C?est déjà un exploit qu?il ait atteint les demi-finales pour moi. Il a bien repris l?entraînement, il va vite et il avait fait un super hiver. L?avenir devrait lui sourire à nouveau. »

Des nouvelles fraîches de Stéphan Buckland pour finir, qui sera en action aujourd?hui sur les séries du 200m et que tout le monde espère voir dimanche en finale ? « Il est très, très bien. Ses dernières séances d?entraînement sont excellentes. C?est très positif, mais j?ai une seule crainte pour lui? »

Ah bon, et laquelle ? « Le vent ! Ce vent de face me fait peur. Avec son petit gabarit et ses 68 kilos, j?ai quelques craintes? Pour gagner, il devra faire une course tactique, bien préparée. Il devra maîtriser. » Gageons que l?Express de Mangalkan suivra les conseils du vieux sage?