Malgré son éviction du Pro-Tour, l’équipe Phonak, touchée par plusieurs affaires de dopage en 2004, ambitionne toujours d’intégrer le nouveau circuit professionnel, notamment en 2006. Pour ce faire, le patron de la formation suisse, Andy Rilhs, a fait le ménage au sein de la direction.

Le manager, Urs Freuler, et son directeur sportif, Alvaro Pino, ont été limogés : “Ça me désole de me séparer d’eux après ces années de collaboration, mais chacun a compris où était l’intérêt de l’équipe”, a t-il déclaré. Du coup, le Belge John Lelangue, 34 ans, hérite des pleins pouvoirs. Directeur adjoint jusque-là, il devient ainsi le nouveau manager général de l’équipe helvétique. Le nom du prochain directeur sportif sera connu lundi prochain.

“L’objectif n’est pas seulement 2005 mais aussi de préparer la suivante avec le but d’intégrer le Pro-Tour et de trouver un éventuel sponsor principal”, a déclaré John Lelangue. Phonak, qui a fait appel de son éviction du Pro-Tour, doit passer devant le Tribunal arbitral du sport autour de la mi-janvier.

Pour l’heure, l’équipe fait toujours partie du peloton mais évolue actuellement à l’échelon continental professionnel avec AG2R, RAGT, Agritubel, Kelme, Mister Bookmaker.

Rappelons que ses trois leaders ont été impliqués dans de sérieuses affaires de dopage : Tyler Hamilton et Santiago Perez (transfusions sanguines) et Oscar Camenzind (EPO).

Hamilton, médaillé d’or à Athènes dans l’épreuve du contre-la-montre, et Perez ont depuis tous les deux été licenciés. A noter que Hamilton est le premier sportif de l’histoire à avoir été déclaré positif pour transfusion sanguine.