Le Nigeria, de retour en Tunisie où il fut sacré roi en 1994, débute ce soir la Coupe d?Afrique des nations 2004 de football par un premier test d?envergure face au Maroc dans le très relevé groupe D, dont le troisième ténor, l?Afrique du Sud, rencontre un débutant, le Bénin.

Christian Chukwu, le sélectionneur nigérian, fut des deux campagnes victorieuses des Super Eagles en CAN, en 1980 comme joueur, puis en 1994 comme entraîneur adjoint. ?Mon équipe est venue à cette CAN pour rééditer l?exploit de 1994?, a-t-il prévenu.

?C?est très important de débuter par une victoire, précise-t-il. L?objectif est d?assurer notre place en quarts de finale dès les deux premiers matches, afin de réduire la pression.?

De l?inspiration et des fulgurances d?Augustin ?Jay Jay? Okocha, qui a joué la finale victorieuse il y a dix ans contre la Zambie (2-1), dépendra sans doute le bon parcours nigérian.

Le Maroc, éliminé au 1er tour en 2000 et 2002, va pour sa part opposer au Nigeria une solidité retrouvée, si on en croit Talal El Karkouri. ?Par le passé, il nous a manqué l?état d?esprit, reconnaît le défenseur du Paris SG. Il y avait des conflits, d?où les mauvais résultats sur le terrain. Maintenant, ça a changé.?

L?Afrique du Sud, de son côté, joue son match a priori le plus facile du premier tour contre le Bénin. Sans leurs stars européennes (Mark Fish, Benedict McCarthy ou Quinton Fortune) et avec un sélectionneur arrivé à la tête de l?équipe ce mois-ci, les Bafana Bafana visent haut mais partent un peu dans l?inconnu.

Pour le Bénin, qui dispute la première CAN de son histoire, l?objectif est plus modeste : faire mieux que le Rwanda et le Zimbabwe, les deux autres novices de cette CAN 2004, battus pour le premier match. Une tâche difficile d?autant que le capitaine des Ecureuils, Omar Tchomogo, est suspendu après avoir été exclu en qualifications.

Par ailleurs, le Mali a, hier soir, débuté sur un bon pied le tournoi en administrant une défaite (3-1) au Kenya. Les Aigles avaient ouvert le score avant que les Kenyans n?égalisèrent en début de deuxième période. Par la suite, l?attaquant de Tottenham, Frédéric Kanouté s?est mis en évidence pour inscrire un doublé et sceller le sort de cette joute. Sinon, le Sénégal a affronté le Burkina Faso hier tard dans le soirée.