La Suisse et la Croatie s?affrontent, aujourd?hui, à Leiria dans un match dont le perdant abandonnerait quasiment tout espoir de qualification pour les quarts de finale de l?Euro dans un groupe B a priori dominé par la France et l?Angleterre. Pour les deux équipes, il s?agit en effet de prendre trois points capitaux avant d?aller défier les deux favoris les 17 et 21 juin.

Sur le papier, la Croatie apparaît en meilleure forme que son adversaire puisqu?elle a enchaîné trois victoires en matches de préparation, dont un encourageant 2-1 au Danemark.

L?équipe d?Otto Baric doit notamment sa qualification à l?Euro à une défense solide qui n?a encaissé que quatre buts lors des éliminatoires pour terminer deuxième de son groupe derrière la Bulgarie.

Mais elle la doit aussi clairement à la montée en puissance de son attaquant Dado Prso, qui a marqué les deux buts de la qualification en barrage face à la Slovénie. Auteur d?une remarquable saison avec une équipe monégasque finaliste de la Ligue des champions, Prso est, à 29 ans, l?homme clé du dispositif offensif de Baric.

<B>Le Suisses prêts un an trop tôt ?</B>

La Croatie, qui avait atteint les quarts de finale lors de sa seule participation à l?Euro en 1996, vient cependant de connaître un revers de taille avec la blessure de son gardien titulaire, Stipe Pletikosa, le talentueux portier de Donetsk.

L?autre absent de marque dans la défense croate est le grand arrière de la Juve, Igor Tudor, suspendu, comme du reste le milieu de terrain suisse Ricardo Cabanas.

Les Suisses ont impressionné pendant les éliminatoires en sortant en tête d?un groupe qui comptait également les Russes et les Irlandais.

Mais depuis, les résultats décevants se sont enchaînés. Et les victoires à l?arraché face à la Slovénie ou au Liechstenstein n?ont pas permis de faire oublier les défaites face au Maroc, à la Grèce ou à l?Allemagne.

Beaucoup se demandent à cet égard si le groupe suisse n?a pas atteint son meilleur niveau un an trop tôt?

Pour contrer Prso, il pourra néanmoins compter sur un secteur défensif expérimenté, avec notamment la paire axiale Patrick Müller-Murat Yakin et le milieu du PSV Johann Vogel.