Milan, Manchester United et Porto sont les trois anciens champions d?Europe qui pourraient prendre la porte de sortie en Ligue des champions cette semaine s?ils ratent leurs matches lors de la dernière journée de la phase de poule.

Milan mène dans le Groupe E à la différence de buts devant ses adversaires, Schalke 04 et le PSV Eindhoven qui compte un point de moins. Manchester United devra, quant à lui, probablement battre le Benfica en Groupe D pour atteindre les 16 dernières équipes en lice pour la 10e saison consécutive.

Arsenal, Barcelone, Olympique Lyon, Real Madrid, Juventus, Bayern Munich, Ajax Amsterdam, Chelsea, Inter Milan et le champion d?Europe en exercice, Liverpool, sont déjà qualifiés pour la phase à élimination directe.

Milan, six fois vainqueur du titre européen et battu par Liverpool aux coups de pied au but lors de la finale la saison dernière, semble avoir des problèmes avant d?engager son match contre Schalke à San Siro.

Les équipes ont réalisé le nul (2-2) à Gelsenkirchen et Milan doit gagner ou réussir un nul pour atteindre les 16 derniers clubs mais il a perdu deux de ses trois derniers matches en série A dont une défaite surprise, samedi par 2-1 devant le Chievo Verone.

?Nous devons retrouver à tout prix notre énergie et aborder le match de ce soir avec beaucoup de concentration et le désir de rebondir?, a déclaré l?entraîneur Carlo Ancelotti.

Ce dernier espère que le capitaine Paolo Maldini récupère d?une légère blessure musculaire subie lors du match de samedi.

Si l?ancien international de 37 ans ne retrouve pas sa forme, le Néerlandais Jaap Stam pourrait aider Alessandro Nesta en défense centrale. Schalke a besoin d?un gros score nul ou d?une victoire pour passer à la prochaine étape si, comme attendu, le PSV Eindhoven dispose du Fenerbahce.

Schalke doit puiser de son triomphe quand il prit la mesure de l?Inter Milan lors de la manche retour de la finale de la Coupe de l?UEFA de 1997. ?J?espère réussir quelque chose?, a déclaré le manager du Schalke 04, Rudi Assauer. ?Nous y avons réussi nos plus grands succès et j?espère que nous pourrons réussir un nouvel exploit.?

Manchester United, deux fois champion d?Europe, ne compte qu?une victoire en cinq matches du Groupe D mais il se réjouit que ce fut contre Benfica à Old Trafford.

Ruud van Nistelrooy a scoré à cinq minutes de la fin pour offrir une victoire par 2-1 à Manchester United. Mais il n?a pu trouver depuis, le chemin des filets en trois matches et le nul vierge face au Villarreal fit le septième score blanc en huit matches de la Ligue des champions.

Blessés à la pelle

Le Benfica a de sérieux problèmes de blessures, cependant, avec les attaquants Simao Sabrosa et Fabrizio Miccoli. Les milieux de terrain, Giorgios Karagounis et le Brésilien Geovanni, sont incertains pour un match que le Benfica doit gagner pour faire partie des 16 derniers clubs.

Ce match va rappeler des souvenir de la finale de la Coupe d?Europe de 1968 entre les deux équipes et les quarts de finale de 1966 à Lisbonne quand le regretté George Best inspira Manchester United pour enregistrer une victoire mémorable de 5-1. Ce match ajoutera encore un peu plus de tristesse quelques jours seulement après les funérailles du grand ailier mancunien.

Porto, le champion d?Europe en 2004, est la lanterne rouge du Groupe H. Il sera face à Artmedia Bratislava et doit s?imposer tout en espérant que l?Inter Milan triomphe des Rangers pour continuer.

L?Inter est assuré de terminer en tête du groupe et pourrait être tenté de mettre au repos des joueurs pour son déplacement. A Glasgow, les Rangers pourraient devenir le premier club écossais à se qualifier pour la phase d?élimination directe s?il parvient à prendre la mesure des Italiens.

Le vainqueur du groupe C, Barcelone se rend en Italie pour rencontrer Udinese, qui a besoin d?un point pour retrouver son adversaire pour le prochain tour. Si le Barca gagne, Werder Breme devrait avancer au prochain tour s?il dispose de Panathinaikos en Allemagne. Ailleurs, les choses ne sont pas aussi difficiles pour les clubs européens de l?élite pour décider des positions au classement final des groupes.

Lyon, le leader du groupe F, recevra Rosenborg, et le second, Real Madrid, se rendra à l?Olympiakos pour son premier match depuis le limogeage, dimanche, de l?entraîneur brésilien, Vanderlei Luxemburgo.

Le tirage au sort des huitièmes de finale aura lieu le 16 décembre prochain.