Après avoir célébré la valeur fonctionnelle de l?eau pendant des années, l?Organisation des Nations unies pour l?éducation, la science et la culture (Unesco) tient, en ce 22 mars, à rappeler le symbolisme spirituel et artistique de l?eau. À l?origine de la vie sur terre, l?eau traverse l?imaginaire des siècles avec une saisissante limpidité.

Le biologiste Claude Villeneuve rappelle son importance : ?Aucun organisme vivant ne peut se passer d?eau sous l?une ou l?autre de ses formes. La raison est simple : nos cellules, tout animaux terrestres que nous soyons, vivent dans un milieu aqueux.? Sa dimension poétique est soulignée par le poète Paul Valéry : ?Considérez une plante, admirez un grand arbre, et voyez en esprit que ce n?est qu?un fleuve dressé qui s?épanche dans l?air du ciel. L?eau s?avance par l?arbre à la rencontre de la lumière. L?eau se construit de quelques sels de la terre une forme amoureuse du jour. Elle tend et étend vers l?univers des bras fluides et puissants aux mains légères.?

L?eau revêt de multiples significations dans les textes sacrés et les civilisations. C?est cette dimension de l?eau qui est célébrée par l?Unesco. Apparue sur Terre il y a quelque 3,5 milliards d?années, l?eau reste un indice de mesure de la qualité d?une civilisation. Autant par ses références philosophiques que par ses vertus utilitaires. L?eau, disait ainsi le philosophe Kant, nous donne à penser. Elle est un reflet de l?univers. Elle dévoile l?essence et les mystères de la vie.

À ce titre, les religions pratiquent un recours systématique à l?eau. Source de vie qui ne peut être que source de foi. On revient à l?origine d?une croyance qui repose souvent sur un mythe qui, lui-même, met en scène une perfection. Les références mythologiques de l?eau parcourent, en effet, la symbolique religieuse. On est continuellement renvoyé aux images archétypales de l?eau. Mythe sacré, l?eau se signale par son côté immaculé et sa plénitude. Elle est évocation incessante du cosmos et du divin.

Symbolisme de la pureté

Elément purificateur, l?eau est présente dans toutes les religions. Libations, lustrations et ablutions, les religions ont leurs symboliques et rituels associés à l?eau. L?eau n?est pas l?un des principes fondateurs de la cosmogonie des seules religions monothéistes. Elle est aussi présente dans les religions et croyances qui les précèdent ou les suivent. Le déluge figure ainsi dans toutes les cultures, d?une manière ou d?une autre. Les fleuves sacrés, à l?image du Gange chez les Hindous ou les eaux du Jourdain, écrasent de leur poids les religions. Le baptême chez les chrétiens est l?essence même du passage menant à Dieu, acte de mort et de renaissance alors que les pèlerins musulmans doivent ramener de la Mecque l?eau miraculeuse de la Fontaine Zem Zem. D?autres rites initiatiques, immersion ou aspersion, liés à l?eau consacrent son importance dans les religions.

L?eau est posée comme un élément qui purifie du mal et libère l?âme. ?On ne peut pas déposer l?idéal de pureté n?importe où, dans n?importe quelle matière. Si puissants que soient les rites de purification, il est normal qu?ils s?adressent à une matière qui puisse les symboliser. L?eau claire est une tentation constante pour le symbolisme de la pureté?, écrivait ainsi le philosophe et penseur Gaston Bachelard. Il pouvait difficilement en être autrement. L?eau est l?élément essentiel du cosmos mais aussi celui du corps humain.

Enjeu économique et politique, l?eau est également un thème qui inspire des créateurs. Des artistes de tous les modes d?expression - arts plastiques, littérature, photographie, danse, musique? ? ont puisé à un moment ou à un autre leur inspiration de l?eau. C?est autant de symboles et de fonctions qui font de l?eau un acte principiel de l?histoire de l?humanité et de l?univers.