L?ingénieur français Bernard Planche, qui était retenu en otage en Irak depuis le 5 décembre, a été libéré samedi par ses ravisseurs, qui semblent avoir paniqué à un poste de contrôle et l?ont laissé sortir de leur voiture avant de prendre eux-mêmes la fuite.

Les autorités françaises ont confirmé la libération de Planche, annoncée tout d?abord hier matin de sources proches de la police irakienne et du ministère irakien de l?Intérieur.

De source irakienne, on indique que les ravisseurs de Planche étaient apparemment en train de le transférer dans un autre lieu de détention lorsqu?ils se sont retrouvés confrontés à un point de contrôle américano-irakien, près de la prison d?Abou Ghraïb, à l?ouest de la capitale Bagdad.

Ils ont poussé le Français hors de leur véhicule et ont pris la fuite. Planche est sain et sauf et se trouve actuellement en compagnie de soldats américains, disait-on hier matin au ministère irakien de l?Intérieur.

A Paris, le président Jacques Chirac s?est dit heureux de ce dénouement. ?Monsieur Bernard Planche a été libéré hier à Bagdad. Le président de la République se réjouit de cet heureux événement?, lit-on dans un communiqué de l?Elysée. ?Le président de la République remercie les forces de la coalition qui ont permis cette libération. Il exprime sa reconnaissance à tous ceux qui se sont mobilisés?.

Jacques Chirac a informé personnellement la fille de Bernard Planche, Isabelle, et Gilles Planche, frère de l?ex-otage, de cette libération. Bernard Planche, précise l?Elysée, doit être recueilli par les services de l?ambassade de France à Bagdad et va regagner la France.

Quatre étrangers toujours prisonniers

Le Premier ministre, Dominique de Villepin, a dit dans un communiqué se réjouir de savoir désormais Bernard Planche en sécurité. Il remercie ?les autorités américaines qui ont apporté leur concours à la libération de Monsieur Bernard Planche à l?occasion d?une opération de sécurisation dans la banlieue de Bagdad?.

Planche, ingénieur de 52 ans, avait été enlevé le 5 décembre devant son domicile à Bagdad. Il était apparu fin décembre aux mains de ses ravisseurs sur une vidéo diffusée par la chaîne Al Arabia, dont le siège est à Doubaï. Il se trouvait en Irak pour le compte d?une organisation non gouvernementale, AACCESS, qui oeuvre dans le secteur économique et social. Selon les autorités irakiennes, il travaillait à la station d?épuration de Roussafa, dans l?est de Bagdad.

Son enlèvement avait été revendiqué dans cette vidéo par une organisation peu connue, la ?Brigade de vigilance pour l?Irak?, qui menaçait de le tuer si la France ne mettait pas fin à ce que ce groupe considérait comme sa présence illégitime en Irak.

La France n?a pas de troupes en Irak et ne participe pas à la formation de policiers irakiens. On compte environ 90 Français en Irak, dont la moitié travaillent à l?ambassade de France.

Dominique de Villepin, rappelant l?enlèvement samedi d?une journaliste américaine à Bagdad, a évoqué ?le caractère extrêmement dangereux d?un séjour en Irak pour les ressortissants occidentaux. Il renouvelle les consignes du quai d?Orsay de ne pas se rendre en Irak?.

On ne compte pas moins de 15 enlèvements d?étrangers en Irak au cours des trois derniers mois. Au moins quatre otages étrangers ? deux Canadiens, un Britannique et un Américain qui se trouvaient dans le pays dans le cadre d?une mission pacifiste ? sont toujours détenus par leurs ravisseurs.

En janvier 2005, une journaliste française, Florence Aubenas, avait été enlevée, et gardée en otage, ainsi que son chauffeur, pendant cinq mois avant d?être libérée.