Le 170e derby du Merseyside entre Liverpool et Everton sera, ce soir, la principale attraction de la 23e journée de Premiership. Ragaillardis par leur victoire sur Newcastle au quatrième tour de la FA Cup le week-end dernier, les protégés de Gérard Houllier partiront certes favoris mais savent qu?il n?est jamais facile de se débarrasser d?Everton, vieux rival étonnamment accrocheur.

En 90 confrontations à Anfield, Everton s?est en effet imposé 25 fois, ce qui donne un pourcentage de réussite pour le moins insolent. Le dernier hold-up en date remonte à 1999 quand Kevin Campbell scora l?unique but du match. L?année dernière, les deux équipes n?avaient pu se départager, 0-0.

Mais Liverpool partira toutefois avec un avantage psychologique non-négligeable, ayant humilié son rival 3-0 à l?aller, à Goodison Park, grâce à deux buts d?Owen et un de Kewell.

On avait espéré que cette belle victoire servirait de déclic à Liverpool, mais il n?en fut rien, les Reds étant incapables de suivre le pas de Manchester United et d?Arsenal. A tel point qu?ils sont aujourd?hui irrémédiablement largués, ayant 19 points de retard sur le leader.

On suivra avec régal le duel à distance que se livreront les deux stars du Mersey, Michaël Owen et Wayne Rooney. Etonnamment discret depuis son retour de blessure, Owen tentera de marquer ce soir son 150e but sous le maillot de Liverpool. A moins que ce ne soit une nouvelle fois le surprenant Bruno Cheyrou, auteur de quatre buts en quatre matches, qui ne délivre les siens.

Liverpool-Everton, ça reste un choc. Mais la saveur s?est passablement diluée en cours de route. Dans les années 80, les deux équipes jouaient pour le titre. Tel n?est plus le cas aujourd?hui, au grand désespoir de ceux qui se plaisent à traverser Stanley Park.

Duo Saha-Ruud ?

Arsenal ne jouant que demain, Manchester United, surpris par Wolves le week-end dernier, aura l?occasion de repasser provisoirement en tête ce soir, moyennant une victoire face à Southampton à Old Trafford. Ce match devrait voir les grands débuts de Louis Saha sous le maillot mancunien aux côtés de Ruud van Nistelrooy.

Ce match aura des allures de revanche pour United, qui s?était incliné 1-0 au St-Mary?s en début de saison, la faute à James Beattie. Mais, à Old Trafford, Southampton a bien du mal à faire valoir ses droits. En seize déplacements, les Saints ne se sont jamais imposés. La saison dernière, ils avaient même concédé un cinglant 6-1 avec, à la clé, le premier triplé de Van Nistelrooy en Premiership.

Gordon Strachan, le coach de Southampton, sera forcément nostalgique sur son banc de touche. Il a porté 160 fois le maillot de Manchester United et marqué 33 buts pour les Red Devils de 1984 à 1989. A chaque fois qu?il retourne à Old Trafford, il ne peut s?empêcher d?y repenser. Quant à sir Alex Ferguson, il n?aborde pas cette échéance sereinement, ayant été débouté par son conseil d?administration, qui ne lui a proposé qu?une prolongation de contrat d?un an.

Autre duel intéressant : Birmingham-Newcastle, deux équipes en course pour l?Europe. Les Blues de Steve Bruce, qui courent désespérément derrière Nicky Butt, ont intérêt à se méfier dans la mesure où ils ne réussissent pas souvent aux Magpies à domicile. Ces derniers essaieront en effet d?accrocher une quatrième victoire de rang au St-Andrews et venger, dans la foulée, le 0-1 concédé à St-James Park en début de saison. On aura un oeil sur Allan Shearer, l?actuel meilleur buteur de la Premiership, qui considère Birmingham comme sa bête noire. Pour preuve, il n?a jamais marqué contre les Blues alors que son compteur personnel affiche 237 buts !

Le départ annoncé de Scott Parker, que Chelsea courtise indécemment, ne permettra pas à Charlton Athletic d?aborder la réception de Bolton en toute sérénité. Allan Curbishley a bien compris que son équipe risque de perdre de sa superbe une fois amputée de son stratège.

Etonnant quatrième de la Premiership, le club de The Valley réalise pourtant la meilleure saison de son histoire avec dix victoires et sept nuls en 22 sorties. Désormais présentés comme de sérieux prétendants à la Champions? League, les Addicks précèdent les géants Liverpool et Newcastle de quatre points et partagent, avec Arsenal, la tête du classement forme. Bolton, ragaillardi par sa qualification cette semaine pour la finale de la Coupe de la Ligue mais privé de Jay Jay Okocha, ne devrait malgré tout pas peser bien lourd dans la balance des coéquipiers de Jason Euell, qui court derrière le centième but de sa carrière.

Les Spurs veulent leur revanche

La vie sans Louis Saha commence aujourd?hui pour Fulham qui accueille Tottenham à Loftus Road dans le cadre d?un derby londonien au goût de revanche. Le 30 août, les Cottagers avaient infligé un véritable camouflet aux Spurs en s?imposant 3-0, leur première victoire à White Hart Lane en 55 ans. Glenn Hoddle fut congédié sur le champ.

Les données ont changé depuis. Les Spurs, onzième, ont retrouvé la grande forme, ayant tour à tour battu Birmingham 4-1, Leeds 1-0 et Liverpool 2-1 et ont les moyens, contre Fulham, de remporter pour la première fois en huit ans quatre matches de Premiership à la suite.

Leicester-Aston Villa, au Walkers Stadium, ce n?est sans doute pas le genre de match qui défrayera la chronique bien qu?il s?agisse d?un derby des Midlands. Depuis sa victoire 2-0 à Portsmouth le 29 novembre, Leicester n?a plus gagné. Les Foxes restent sur six nuls et quatre défaites toutes compétitions confondues et ont laissé filer 46 points cette saison. Contre une équipe d?Aston Villa il est vrai reboostée par l?arrivée de Norbert Solano en provenance de Newcastle, ils auront l?occasion de vaincre le signe indien, cela d?autant plus que les Villains n?aiment pas jouer loin de Villa Park. La preuve, à l?occasion de leurs 30 derniers déplacements, ils n?ont gagné que deux fois !

La lanterne rouge, Leeds United, qui reste sur quatre défaites d?affilée en championnat, accueille Middlesbrough et son ancien défenseur Danny Mills, avec la ferme intention d?arrêter l?hémorragie. Encore faudrait-il que son attaque, la plus mauvaise d?Angleterre avec 19 buts, joue enfin le jeu. L?occasion est d?autant plus belle pour Leeds que les protégés de Steve McClaren ont davantage l?esprit tourné vers la Coupe de la Ligue. Mardi, en effet, ils essaieront de défendre leur petit but d?avance contre Arsenal en demi-finale retour. Middlesbrough court derrière son premier trophée en 128 ans.