Liverpool est désormais à 90 minutes des phases de poule de la Ligue des champions. Après avoir sorti les Gallois de TNS et les Lettons de Kaunass aux deux premiers tours, le champion d’Europe en titre abordera ce soir en toute sérénité la réception du CSKA Sofia à Anfield dans le cadre du 3e tour retour, cela après s’être offert une promenade de santé, 3-1, à l’aller, il y a quinze jours.

Autre club anglais bien placé : Manchester United. Les protégés de sir Alex Ferguson n’ont fait qu’une bouchée de Debrecen à l’aller à Old Trafford, 3-0, et n’ont aucune raison particulière de craindre leur match retour en Hongrie demain.

Everton, pour sa part, a raison d’être inquiet. De retour en Europe pour la première fois en dix ans, les Toffees devront faire face à une tâche difficile, demain, en Espagne, ayant été battus à l’aller à Goodison Park par Villarreal, 2-1.

Côté italien, l’Inter Milan est presque déjà assuré d’accéder à la phase de poules. Les bleu et noir recevront, demain, à San Siro, le Shakhtyar Donetsk fort d’un avantage appréciable de deux buts après s’être imposés 2-0 en Ukraine.

Finaliste de l’édition 2004, l’AS Monaco recevra pour sa part, ce soir, le Real Betis avec un désavantage d’un but de retard sur son adversaire espagnol après le match aller. Décevante ce week-end à Bordeaux où elle a été battue 1-0, Monaco a mal préparé son rendez-vous avec l’Europe.

Battus 1-0 à l’aller en Espagne, les protégés de Didier Deschamps n’ont plus droit à l’erreur et surtout n’ont pas d’autre choix que de s’imposer sur leur terrain s’ils veulent participer pour la troisième fois consécutive à la phase finale.

Une élimination, même face à un adversaire qui s’est payé le luxe de battre le FC Barcelone au Nou Camp samedi en Super Coupe d’Espagne, ferait désordre. La perte sera d’environ 20 millions d’euros.

Deux autres anciens champions, Ajax Amsterdam et Steaua Bucharest, sont toujours en course mais ils ont du boulot à faire pour passer le cap. Ajax recevra Brondby après avoir concédé le match nul en terre danoise 2-2.

Le Steaua, de son côté, se rendra en Norvège pour se mesurer à Rosenborg Trondheim après que les deux formations ont réalisé un nul 1-1 à l’aller à Bucarest.

<B>Thoune, le conte de fées</B>

On suivra avec beaucoup d’intérêt la performance des étonnants Suisses du FC Thoune, qui ont les moyens d’écrire l’histoire face aux Suédois de Malmö, qui leur rend visite ce soir. Thoune avait remporté le match aller, 1-0, à l’extérieur.

L’équipe, qui était encore amateur dans la troisième division suisse il y a neuf ans, a déjà fait parler d’elle, ayant préalablement éliminé le Dynamo Kiev. Il n’y a aucune raison de croire que Thoune va passer à la trappe.

Le seul grand succès du FC Thoune remonte à plus d’un demi-siècle quand il avait disputé et perdu une finale de la Coupe de Suisse en 1955. Et quoiqu’il ait terminé parmi les trois premiers de son championnat lors des deux dernières saisons, une qualification pour le stage de groupe de la Ligue des champions constituerait un véritable exploit.

“Si nous arrivons à passer ce cap, ce serait bien plus qu’un rêve. Ce serait une des plus grosses sensations de l’histoire du football”, a déclaré le capitaine Andres Gerber. “Nous avons déjà un bel esprit sportif au club et si nous passons le cap ce soir, cela démontrera que l’on peut accomplir de belles choses en football sans avoir beaucoup d’argent.”