L?industrie touristique rodriguaise connaît des difficultés. A un point tel que le groupe Mauritours, engagé dans le réceptif et l?hôtellerie, a décidé cette semaine de fermer son hôtel Les Cocotiers. Certains des employés, soit 48 sur les 55, ont déjà été mis en congé forcé avec paie. Les opérations de Mauritours dans l?île sont centralisées vers Pointe Vénus, le nouvel hôtel du groupe.

«Cet exercice a été rendu nécessaire pour améliorer notre performance, après les gros investissements faits (Rs 200 millions) à Pointe-Vénus», justifie Kris Lutchmeenaraidoo, le directeur du groupe. Il est à Rodrigues depuis mercredi pour rencontrer le personnel mis en congé.

La nouvelle a été accueillie avec stupeur. «La fermeture a été subite, il n?y a pas eu de discussion, les conditions de fermeture ont été imposées», déplore Pierrot Prosper du Rodrigues Tourism Industry and Allied Workers Union, le syndicat des employés de Les Cocotiers. La colère a gagné les employés qui ont manifesté mercredi devant l?établissement.

La direction leur a alors proposé un congé payé, en attendant la remise en opération éventuelle de l?établissement. «Nous avons expliqué la situation aux employés mais il y a eu un outsider qui s?en est mêlé», regrette Kris Lutchmeenaraidoo. «On a fait savoir aux employés qu?ils auraient huit mois de congés payés, en attendant une réouverture, après rénovation», intervient Pierrot Prosper. Toutefois, aucune décision ne semble prise quant à la suite qui sera donnée à cette fermeture qualifiée de temporaire.

Entre-temps, la clientèle de Les Cocotiers est orientée vers Pointe Vénus, hôtel de 42 chambres de catégorie supérieure. Le résultat ne s?est pas fait attendre : un taux de remplissage de 70 % à 75 %, permettant au groupe Mauritours de souffler. Il emploie actuellement 185 personnes dans l?île. «Il fallait limiter la casse. Nous regroupons les opérations de deux hôtels en un seul. Nous attendons maintenant que le nombre des arrivées à Rodrigues augmentent», commente Kris Lutchmeenaraidoo, avec un optimisme mesuré.

Mais le tourisme rodriguais est en crise. «La situation est critique», reconnaît Pierrot Prosper. Le nombre des arrivées est en chute libre. Sur les huit premiers mois de 2005, Rodrigues n?avait accueilli que 26 900 touristes, chiffre inférieur à ceux de 2004 et de 2003. Pour 2005, il est estimé qu?il y a eu 15 000 visiteurs de moins qu?en 2004. En 2003, ils étaient 59 900.

La tendance est à la baisse. Les professionnels du tourisme rodriguais l?attribuent au prix du billet d?avion plus cher et à l?annonce du refus d?Air Austral d?assurer la desserte. Selon les opérateurs dans cette île, il n?y a donc pas assez de vols vers elle.

Pierrot Prosper craint que d?autres établissements puissent licencier. Des hôtels et des tour-opérateurs sont menacés. Il fustige ces «hommes d?affaires qui viennent exploiter l?île et puis s?en vont». Il en profite pour égratigner, au passage, l?administration rodriguaise. «Que font les responsables rodriguais du tourisme», s?interroge le syndicaliste.