Le volume de glace déversé dans l?Atlantique par les glaciers du Groenland a quasiment doublé depuis cinq ans, ce qui laisserait prévoir une montée plus rapide que prévue du niveau des océans, selon une étude publiée jeudi aux Etats-Unis.

Ce phénomène résulte à la fois d?une fonte plus importante des glaces et d?une accélération du mouvement de ces glaciers sous l?effet du réchauffement climatique, ont indiqué les auteurs de cette recherche.

Il s?agit de la première étude qui associe ces deux facteurs, ont précisé ces chercheurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa et de l?Université du Kansas (centre).

Ils ont présenté leurs travaux au premier jour de la conférence annuelle de l?Association américaine pour la promotion de la science (AAAS) réunie jusqu?au 20 février à St Louis dans le Missouri (centre). Cette étude paraît également dans la revue Science datée du 17 février.

Montée des eaux

«La manière dont les glaciers déversent leur glace dans l?océan est le facteur le plus important pour comprendre comment une calotte glaciaire évolue en fonction des changements climatiques», a expliqué Eric Rignot, un glaciologue du JPL et principal auteur de cette recherche.

Selon lui, les modèles actuellement utilisés pour prédire la réduction de la calotte glacière du Groenland et sa contribution à la montée du niveau des océans autour du globe, ne prennent pas en compte la vitesse de déversement des morceaux de glacier dans la mer.

«Avec une superficie de 1,7 million de km carré, plus de trois fois la surface de la France, et une épaisseur de trois km, la calotte glaciaire du Groenland ferait grimper le niveau des océans d?environ sept mètres, si elle devait fondre entièrement», inondant de vastes régions côtières très peuplées dans le monde, ont calculé ces chercheurs.

Utilisant des observations satellitaires, ces scientifiques ont calculé que la fonte des glaciers du Groenland était responsable d?une montée d?un demi-millimètre par an du niveau global des océans. Ils ont aussi conclu que la masse glaciaire perdue avec le glissement des glaciers dans l?océan était passée de 90 kilomètres cube en 1996 à 224 km3 en 2005.

Au cours des vingt dernières années, la température dans la partie sud-est du Groenland a grimpé de trois degrés Celsius. Or, un air plus chaud «lubrifie» la partie des glaciers en contact avec le sol ce qui les fait glisser plus vite vers l?océan, selon ces chercheurs.

«Si la moitié de la calotte glaciaire du Groenland se trouvant dans le sud-est réagit, selon nous, au réchauffement climatique, la partie nord-est ne paraît pas encore affectée mais cela ne va pas durer», a prédit Eric Rignot.

Les deux grands glaciers du Groenland, le Kangerdlugssaq et l?Ilulissat, ont déjà reculé respectivement de 14 et 11 km par rapport aux années 1960, d?après des observations satellitaires.

Le réchauffement atmosphérique est en partie attribué par de nombreux scientifiques à l?accumulation des gaz à effet de serre, dont surtout le dioxyde de (CO2).