Depuis des siècles, on attribue aux laits fermentés un certain nombre d?effets bénéfiques pour la santé avant même que ces produits ne suscitent un intérêt scientifique. Ce n?est qu?au début du siècle dernier que Metchnikoff, prix Nobel en 1908, émit l?hypothèse que les bactéries lactiques permettaient d?améliorer la santé et d?augmenter la longévité.

Depuis, les recherches se sont multipliées sur le sujet. Néanmoins, les véritables études sur l?homme sont peu nombreuses et la plupart des effets sur la santé bien établis restent encore limités.

On estime à l?heure actuelle que les laits fermentés ont un effet probiotique. Leur consommation conduit à l?ingestion d?un grand nombre de bactéries vivantes qui exercent des effets bénéfiques sur l?organisme, allant au-delà des effets nutritionnels traditionnels. Il s?agit le plus souvent de bactéries ou de levures présentes dans des aliments. Dans le cas des laits fermentés, il s?agit des ferments lactiques.

Le lactose du yaourt est plus facilement assimilé que celui du lait car il est déjà partiellement transformé.

En effet, certaines personnes présentent une faible activité de l?enzyme dont le rôle est de «digérer» le lactose : la lactase. Chez ces personnes, la consommation de lait se traduit par des troubles digestifs plus ou moins importants (douleurs abdominales, gaz et éventuellement diarrhées). Dans le yaourt, les ferments lactiques agissent sur le lactose en convertissant une partie en acide lactique.

GUÉRISON RAPIDE DES DIARRHÉES

Le remplacement du lait par du yaourt conduit alors à une meilleure absorption et une tolérance accrue au lactose chez les personnes présentant une intolérance primaire à ce sucre ou une intolérance secondaire lors de diarrhées persistantes.

L?utilisation de laits fermentés dans la prévention, voire le traitement des diarrhées est une pratique ancienne. Bien que l?origine des diarrhées infantiles ne soit pas toujours connue, de nombreux travaux scientifiques montrent l?intérêt de l?emploi du yaourt et d?autres laits fermentés.

Le yaourt, le lait fermenté par les bifidobactéries ou l?association des ferments du yaourt et d?une souche de Lactobacillus casei permettrait une guérison plus rapide pour

certaines diarrhées précises et sur conseil du médecin traitant.On a pu constater qu?un transit intestinal lent pouvait être partiellement corrigé chez des femmes grâce à la consommation régulière d?un lait fermenté riche en bifidobactéries.

LES PISTES À SUIVRE?

En revanche, aucun effet n?est observé avec un yaourt. Un certain nombre d?études ont été menées visant à démontrer les propriétés hypocholestérolémiantes du yaourt et des autres laits fermentés. Elles restent assez contradictoires et ne permettent pas aujourd?hui de conclure à une action quelconque. Néanmoins, on peut affirmer sans risque que la consommation régulière de yaourts ou de laits fermentés n?augmente pas le taux de cholestérol sanguin.

Elles sont nombreuses mais elles sont loin d?être validées. Elles visent à identifier le rôle protecteur de certains ferments lactiques dans l?apparition du cancer du côlon ou une action bénéfique sur le système immunitaire a également été évoquée.