La voix est hésitante et presque inaudible. Rashid Beebeejaun, Premier ministre par intérim, entame sa toute première Private Notice Question (PNQ). Thème choisi par le leader de l?opposition, Paul Bérenger, pour ce baptême du feu : le transport gratuit, appliqué partiellement depuis lundi.

La nervosité trahit Rashid Beebeejaun lorsqu?il prend son verre d?eau, pendant la lecture de la réponse. Sa main tremble. Entre-temps, Paul Bérenger note ce qui lui semble pertinant. Il amasse ses munitions. Rashid Beebeejaun lit pendant dix minutes. Ensuite, le leader de l?opposition se lève et commence son interrogatoire. Tout au long, Rashid Beebeejaun ne se laisse pas déstabiliser. Au fur et à mesure qu?il répond, son assurance croît.

En premier lieu, le leader du MSM-MMM veut savoir si ?tous les partenaires de l?industrie du tranport en commun ont été consultés.? Les autorités ont contacté les opérateurs individuels à travers des sociétés coopératives ou directement. En ce qui concerne les minibus de ramassage scolaire, restés sur la touche, le gouvernement prendra une décision après la réalisation d?une étude approfondie. Le ministère de l?Education la prépare. Cette étude porte sur les modes de transport utilisés par les enfants du primaire. Elle débute le 18 août.

Rashid Beebeejaun souligne que le mode de remboursement direct utilisé actuellement n?est que temporaire. Il ne sera utilisé que jusqu?à la fin cette année financière, soit juin 2006, ?étant donné la nature complexe de la structure de transport?.

Le gouvernement explore la possibilité d?introduire un système de cartes électroniques. Cela permettrait aux autorités concernées d?avoir des données bien plus précises, permettant un calcul plus pointu des remboursements des compagnies de transport public.

Rashid Beebeejaun explique que le gouvernement se penche sur la question des services de bus ?spéciaux?, tel le Blue Line de la Compagnie nationale de transport.

Paul Bérenger précise que ?tous les opérateurs du transport public ne transportent pas le même nombre d?étudiants?. Rashid Beebeejaun estime que le remboursement est équilibré. Il ajoute que le paiement se fait en fonction du nombre d?autobus en fonctionnement.

Absence de certaines données

Et de toute façon, estime le Premier ministre par intérim, ?le gouvernement est d?avis qu?il a eu un bon arrangement?, même s?il se réserve le droit de revoir certains aspects du projet.

Le protocole d?accord signé avec les compagnies de transport leur garantit d?obtenir des revenus sûrs chaque mois. Rashid Beebeejaun déplore toutefois que ?certains réagissent de manière excessive?.

Paul Bérenger aborde un autre point. Le discours-programme spécifie que le transport gratuit pour le troisième âge et les handicapés ne serait appliqué que durant des périodes spécifiques. ?Pourquoi l?application est-elle différente maintenant ?? Rashid Beebeejaun met cela sur le dos de ?protestations? faites par le public.

Depuis lundi, 120 000 personnes âgées et les handicapées bénéficient du transport public gratuit. Elles en profitent sans aucune restriction d?heure ou de lieu. Elles représentent 13 % du nombre total des tickets d?autobus émis. La subvention de leur ticket coûtera Rs 185 millions aux contribuables.

D?après les estimations de la National Transport Authority (NTA), 32 % des tickets émis concernent les élèves. Ceux-ci voyageront gratis durant les jours d?école.

Au niveau de l?enseignement supérieur, 85 % des 11 000 étudiants à temps plein voyagent par bus. Le coût annuel de la subvention gouvernementale pour ce groupe est de Rs 40 millions.

La NTA estime qu?il faudra débourser Rs 305,4 millions rien que pour les 115 000 élèves du secondaire.

Pour le primaire, les statistiques sont incomplètes. Une enquête préliminaire montre que seuls 13 % des 123 000 écoliers prennent le transport public. Leur offrir le voyage gratuit entre leur domicile et l?école coûtera Rs 34,3 millions.

Rashid Beebeejaun concède toutefois que l?absence de données sur les adresses des élèves, le prix des tickets et la distance qu?ils effectuent ?rend difficile une estimation de coût en ce qui concerne des modes de transport autres que le transport public?. En tout et pour tout, le transport gratuit toutes catégories confondues s?élève à Rs 565 millions.

Un comité de suivi, piloté par le senior chief executive du ministère du Transport, s?assurera que le projet ?atteint les objectifs désirés?. Cette instance devra également identifier les faiblesses du système et d?y remédier.