Dans ce texte doctrinal, qui reprend les propositions d’un synode (assemblée) des évêques réunis en octobre 2005 sur le thème de “l’eucharistie”, le pape estime que “le célibat sacerdotal vécu avec maturité, joie et dévouement est une très grande bénédiction pour l’Eglise et pour la société elle-même. J’en confirme le caractère obligatoire”, écrit-il conformément à l’avis du synode, qui n’avait pas jugé opportun de changer cette règle en dépit de la baisse préoccupante du nombre de prêtres.

Benoît XVI réaffirme également l’interdiction pour les divorcés et remariés, de plus en plus nombreux dans l’Eglise catholique, d’accéder à la communion, à moins qu’ils ne s’engagent à vivre avec leur nouveau conjoint “comme amis, comme frères et soeurs”.

Il adresse aussi un ferme avertissement aux “hommes politiques et législateurs catholiques” pour qu’ils s’abstiennent de voter des lois autorisant l’avortement, l’euthanasie ou les unions homosexuelles.

Les valeurs de “la vie humaine de sa conception à sa fin naturelle”, de “la famille fondée sur le mariage entre homme et femme”, de “la liberté d’éducation des enfants” et de “la promotion du bien commun sous toutes ses formes” “ne sont pas négociables”, souligne une nouvelle fois le pape.

Ce rappel survient alors qu’un projet de reconnaissance des couples non-mariés, homosexuels et hétérosexuels, divise profondément la coalition de centre-gauche au pouvoir dans la très catholique Italie, et que plusieurs pays européens s’interrogent sur les moyens d’aménager une “mort douce” aux personnes en fin de vie.

L’importance d’une exhortation apostolique est similaire à celle d’une encyclique. Celle-ci approfondit sans la changer la doctrine catholique sur le caractère central de l’eucharistie (la communion pendant la messe, par laquelle le Christ s’offre aux fidèles à travers l’ostie consacrée), et sur le comportement prescrit aux croyants s’ils veulent être en “cohérence” avec ce sacrement.

Benoît XVI n’y aborde pas la question épineuse de l’ancien rite de la messe en latin dite “tridentine”, dont les catholiques intégristes héritiers de l’évêque excommunié Mgr Marcel Lefebvre demandent le retour en grâce. Selon des sources vaticanes, un document du pape autorisant un usage plus fréquent de ce rite est toujours à l’étude.

Dans cette exhortation, le pape souligne au contraire “l’influence bénéfique” pour la vie de l’Eglise de la réforme liturgique de Vatican II, en dépit de “certains abus”.