Pour son dernier Tour de France, Lance Armstrong veut conquérir le coeur du public français, une tâche plus difficile pour lui que l’ascension d’un col hors catégorie. “Mon objectif est de gagner le coeur des Français”, a déclaré Armstrong, qui mettra un terme à sa carrière dimanche sur les Champs-Elysées.

Déterminé à profiter des derniers instants de sa vie de coureur cycliste, Armstrong s’est montré plus ouvert et souriant cette année, prenant le temps de signer des autographes.

Armstrong affirme avoir été débarrassé d’un “poids énorme” après sa sixième victoire dans le Tour l’an dernier, qui lui a permis de dépasser au palmarès de la course Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault et Miguel Indurain.

Sa domination écrasante dans le Tour, parfois au détriment du romantisme et de la tradition de la course, est l’une des raisons de l’hostilité à son encontre. Ces dernières années, les tensions diplomatiques entre la France et les Etats-Unis n’ont pas non plus joué en sa faveur.

“Je suis un type qui défend quasiment tout le temps ce pays et ses habitants, dans une période où il n’y a pas beaucoup de gens pour le faire”, soutient Armstrong.

Les Français n’ont pas toujours été tendres avec lui, notamment au bord des routes. L’année dernière, pendant la montée vers l’Alpe d’Huez, des gens l’avaient insulté, lui avaient craché dessus et jeté de la bière au visage. Le regard fixe, Armstrong ne leur avait pas prêté attention et avait gagné l’étape, avant d’admettre qu’il avait été profondément déçu.

Depuis sa première victoire sur le Tour en 1999, d’autres incidents ont émaillé ses étés en France, où les spectateurs n’hésitent pas à le traiter de dopé ou à dessiner des seringues sur la route avant son passage.

Armstrong a décidé de ne pas leur en tenir rigueur. “Je n’ai que des bonnes choses à dire sur (la France)”, affirme-t-il. “J’aime vraiment ce pays, sa culture, son histoire. Je ne vois pas ce que je peux faire de plus.”

Depuis le départ du Tour, l’Américain n’a pas compté son temps pour séduire les Français. Pendant les étapes, on le voit souvent plaisanter avec les caméras de télévision.

La présence à ses côtés de sa compagne, Sheryl Crow, a également adouci son image. Tous les matins, Crow est présente devant le bus de l’équipe Discovery Channel et parle parfois aux admirateurs de son homme, qu’elle n’hésite pas à embrasser ou à prendre dans ses bras.

La bataille de la séduction, l’Américain pourrait pourtant ne jamais la gagner. Dimanche au départ de la 15e étape du Tour, Armstrong est sorti de son bus sous les applaudissements... avant d’être copieusement sifflé.