La maladie de Parkinson gagne progressivement Mohamed Ali. “J'ai remarqué un changement en lui, comme s'il acceptait la maladie de Parkinson”, a déclaré sa fille Laila Ali, également boxeuse, au quotidien Los Angeles Times.

La légende de la boxe a été trois fois champion du monde des lourds. Surtout, sa domination sur la boxe dans les années 1960 et 1970, magnifiée par son sens de l'humour percutant, l'a rendu célèbre dans le monde entier. Connu pour son sens de la répartie, Ali est aujourd'hui silencieux. “Il a ses bons et mauvais jours”, explique Laila Ali. “Il prend beaucoup de médicaments différents. Quelquefois, son discours est si mal articulé qu'on le comprend à peine. Mais il sait très clairement de quoi il en retourne. Ça, c'est certain. Il voit tout”.

La maladie de Parkinson est une dégénérescence du système nerveux touchant plus d'un pour cent des personnes âgées de plus de 65 ans. Laila Ali a ajouté que son père, âgé de 63 ans, aimait toujours dessiner et faire des tours de magie, et qu'il lui arrivait même de retrouver par instants son fameux sens de l'humour. “Lui-même n'est pas désolé, alors c'est difficile de l'être pour lui”, a-t-elle estimé.

Les scientifiques expliquent que la maladie de Parkinson se manifeste par une perte de cellules dans une partie du cerveau qui produit de la dopamine, un neurotransmetteur qui permet de communiquer avec les cellules du cerveau qui commandent les fonctions motrices. Les symptômes de la maladie vont des tremblements, pertes de conscience et rigidité musculaire jusqu'à une démarche traînante caractéristique.

Laila Ali a choisi de marcher sur les pas de son père, qui ne l'a jamais poussée à monter sur un ring. Professionnelle depuis 1999, elle compte 21 victoires en 21 combats, dont 18 avant la limite. “Il ne pensait pas que la place d'une femme était sur le ring”, a-t-elle dit. “Mais il sait l'apprécier quand il voit que nous pouvons le faire, exactement comme les hommes le font”.