<B>La CIA</B> a été chargée de mener les interrogatoires de Saddam Hussein, a annoncé mardi le secrétaire américain à la Défense, Donald Rumsfeld, qui a justifié par ailleurs la diffusion dimanche d?images montrant l?ancien président irakien sous un jour peu flatteur, peu après sa capture. Rumsfeld a refusé de dire si Saddam Hussein, débusqué dans un abri souterrain samedi par les forces américaines, avait accepté de coopérer avec ces dernières.

?J?ai demandé au directeur de la CIA, George Tenet, de se charger des interrogatoires de Saddam Hussein?, a-t-il déclaré aux journalistes, expliquant que l?agence de renseignement était plus qualifiée pour cela que l?armée.

?Il (Tenet) et ses collaborateurs superviseront les interrogatoires, qui va les mener, quelles questions seront posées, comment seront utilisées les informations découlant de ces interrogatoires?, a-t-il ajouté.

Questionné sur le degré de coopération de Saddam Hussein, le secrétaire à la Défense s?est refusé à tout commentaire sur les propos tenus à ce sujet par des responsables militaires américains en Irak et à Washington. ?Je crois que le meilleur mot pour caractériser son comportement avec ses geôliers serait probablement: résigné.?

Mais Rumsfeld a vivement réagi aux questions posées par les journalistes concernant la diffusion des images montrant un Saddam Hussein en train d?être examiné sans ménagement par un médecin militaire américain, qui selon certains pourrait constituer une violation des conventions de Genève sur le traitement des prisonniers de guerre.

?Si des vies peuvent être sauvées par une preuve concrète que cet homme ne court plus les rues, qu?il ne reviendra pas, alors nous choisissons de sauver des vies. Et en aucun cas cela ne peut être considéré comme contredisant, même de loin, les conventions de Genève, a-t-il rétorqué. Il bénéficie de la protection accordée aux prisonniers de guerre, quoiqu?il ne jouisse pas pour l?instant de ce statut, sur le plan juridique. Il est traité en accord avec les Conventions de Genève, de façon humaine.?

Un haut responsable du Vatican a déclaré mardi éprouver de la compassion pour Saddam Hussein et a critiqué la diffusion par l?armée américaine de l?enregistrement vidéo le montrant hirsute et abattu.

Rumsfeld a également défendu sa décision d?autoriser certains membres du Conseil de gouvernement irakien à interroger Saddam Hussein et des anciens membres de son gouvernement déchu, afin de permettre son identification.

Les Conventions de Genève interdisent à leurs geôliers d?exposer les prisonniers de guerre à la vindicte populaire, mais Rumsfeld a expliqué que ces entrevues avaient été organisées parce que l?armée américaine n?avait pas eu dans un premier temps la preuve de l?identité de Saddam Hussein fournie plus tard par l?examen d?échantillons d?ADN.

Charles Aldinger