MOINS d?un an après sa cinquième couronne mondiale, Michelle Kwan vise un record de sept titres consécutifs aux Championnats des Etats-Unis de patinage artistique, disputés à partir d?aujourd?hui à Atlanta (Georgie). Kwan, également lauréate du titre national en 1996, vient dans l?ex-cité olympique avec peu de compétition dans les jambes mais armée d?un nouvel entraîneur, Rafael Arutunian, un spécialiste des sauts appelé à enrichir le programme plein de grâce de la Californienne.

?Je dois vraiment me pousser et progresser car la compétition devient extrême avec des combinaisons de triples et des triples axels. Je dois être au niveau?, avait expliqué Kwan, 23 ans, en annonçant son passage sous la houlette d?Arutunian un mois avant le sommet national.

Référence à des adversaires bondissantes comme la jeune Sasha Cohen (19 ans), capable d?enchaîner les sauts et de briller sur la scène internationale mais qui patine toujours après un premier sacre national (2e en 2000 et 2002 et 3e l?an dernier). Cohen aussi a changé d?entraîneur, le troisième changement depuis 2002 effectué moins de trois semaines avant ces Championnats. Elle a opté pour Robin Wagner, la dame qui avait guidé Sarah Hughes à la surprise olympique de 2002 à Salt Lake City.

Si Cohen parvient à rester sur ses patins durant ses deux programmes, elle peut détrôner Kwan et ajouter un quatrième succès à sa saison après ses victoires aux Skate America et Canada puis au Trophée Lalique à Paris. Dans le cas contraire, elle devra se contenter d?un accessit comme ce fut le cas le mois dernier à la finale du Grand Prix (2e).

Chez les messieurs, Michael Weiss défend son titre en rêvant d?un quatrième sacre. Il sera à l?épreuve de Tim Goebel, lauréat en 2001 et premier dauphin l?an dernier, qui a renoncé à la finale du Grand Prix pour résoudre ses problèmes de chaussures et se concentrer sur le rendez-vous national.

Tiffany Scott et Philip Dulebohn défendent leur titre en couples tandis que Tanith Belbin et Benjamin Agosto, forts de leur 3e place en finale du Grand Prix, visent un premier sacre national en danse, en lieu et place de Naomi Lang et Peter Tchernishev.