<B>Le pape</B> Jean Paul II a célébré la Nativité en exhortant le monde à dépasser les conflits pour s?ouvrir à la paix de l?enfant Jésus. ?On verse toujours trop de sang sur terre?, a dit le souverain pontife, âgé de 83 ans, dans son homélie prononcée à la basilique Saint-Pierre au cours d?une messe de minuit qui mettait de nouveau sa résistance à l?épreuve.

Cette messe, qui marquait le 26e Noël du pape polonais à la tête d?une communauté catholique forte d?un milliard de personnes, a été retransmise en direct dans une cinquantaine de pays. ?Trop de violence et trop de conflits troublent la coexistence pacifique des nations?, a-t-il dit en lisant son homélie en italien d?une voix lente mais relativement claire.

Le pape, dont la maladie de Parkinson affecte l?élocution, a également paru alerte au cours de la messe. Il a béni en souriant des enfants venus des quatre coins du monde avec des cadeaux symboliques.

?Tu viens nous apporter la paix. Tu es notre paix?, a déclaré le pape en évoquant la naissance de Jésus à Bethléem. ?Que le rayonnement de ta naissance illumine la nuit du monde. Que la puissance de ton message d?amour déjoue les pièges orgueilleux du mal. Que le don de ta vie nous fasse comprendre avec toujours plus de clarté le prix de la vie de chaque être humain?, a-t-il ajouté.

Le pape s?est opposé à la guerre en Irak et a déploré au cours de l?année les violences qui n?en finissent pas d?accabler le Proche-Orient. Durant la cérémonie, une femme a prononcé en arabe une prière qui engageait les chrétiens, les juifs et les musulmans à se détourner des ?instincts de haine, de vendetta et d?oppression?. Tandis que les voix de la chorale de la chapelle Sixtine emplissaient la basilique, Jean Paul II, vêtu d?or et de blanc, a parcouru la nef centrale en fauteuil roulant sous les applaudissements.

Le pape, que ses problèmes de jambe et de hanche empêchent de marcher, a célébré la messe assis sur une chaise munie d?un dispositif qui lui permet d?atteindre l?autel sans se lever. Des membres de son entourage ont indiqué qu?il avait tenu à officier lui-même pour le jour le plus saint du calendrier chrétien après Pâques.

Philip Pullella