George Hincapie, son meilleur ami, pouvait-il offrir à Lance Armstrong un plus beau cadeau pour leur dernier Tour de France en commun ?

Le grand New-Yorkais, un pur sprinteur au début de sa carrière aujourd?hui spécialiste des classiques, s?est en effet imposé pour la première fois dans une étape en ligne du Tour de France, dimanche, après avoir escaladé six cols en tête.

Quand George Hincapie s?est jeté dans cette échappée matinale de 14 coureurs, il n?avait rien d?autre en tête que de se projeter devant le peloton afin de donner un dernier coup de main à son leader dans la partie finale de l?étape.

Lui, le dévoué compagnon de Lance Armstrong, le seul à avoir vécu les six ? bientôt sept ? campagnes victorieuses dans la Grande Boucle, l?artisan des triomphes dans les étapes contre la montre par équipes, a eu droit à son jour de gloire dans la plus grande course du monde.

?Comme toujours dans le Tour de France, je ne pensais pas à moi mais seulement à Lance. Je voulais juste prendre de l?avance pour l?aider à la fin?, explique-t-il.

?Mais quand l?écart est monté à 18 minutes après l?ascension du col de Menté, le deuxième de la journée, notre directeur sportif Johann Bruyneel m?a dit que personne ne reviendrait et de faire ma course !?

Une aubaine pour ce grand gabarit (1,90 m pour 78 kilos) qui ne s?est pas hissé aux sommets des cols du Portillon, de Peyresourde, d?Azet et du Pla-d?Adet par hasard.

Jeune papa

Chaque année, Hincapie surprend par sa capacité à grimper, à accompagner les meilleurs spécialistes très loin dans une étape. Et ce n?est pas un hasard si son épopée a eu lieu dimanche puisqu?il l?avait reconnu il y a un mois qu?il avait vraiment bluffé ses équipiers.

?George est en grande forme. Dans la montagne il nous a fait mal aux jambes?, avait déclaré Lance Armstrong au départ du Critérium du Dauphiné-Libéré.

Dans l?épreuve organisée au mois de juin dans les Alpes, il avait remporté le prologue puis la dernière étape à Sallanches, tout en étant l?équipier de Lance Armstrong le plus solide.

Cette semaine, dans les Alpes, il a accompagné son leader jusqu?au sommet du Galibier. Dimanche après-midi, après s?être défait au sprint de l?Espagnol Oscar Pereiro, George Hincapie a assisté devant un écran de télévision à la fin de course de son ami et leader, puis l?a attendu derrière le podium protocolaire. L?accolade entre les deux hommes n?était pas feinte.

?Nous nous sommes rencontrés quand nous étions jeunes?, rappelle Hincapie. ?Lance avait 16 ans, moi 14. Il était déjà sensationnel. Avant notre première course juniors il m?avait dit je flingue au départ ! Il l?a fait et il a toujours couru comme ça. Je suis fier de le servir mais je dois dire que je vis un rêve. Je ne pensais pas pouvoir gagner une étape comme ça. Je vis une année incroyable : j?ai bien marché dans les classiques (NdlR : deuxième de Paris-Roubaix, vainqueur de Kuurne-Bruxelles-Kuurne), j?ai eu une petite fille de ma femme française. C?est pourquoi je suis si ému aujourd?hui d?avoir remporté une telle étape dans ce que je considère mon deuxième pays.?

Dans la foulée, Lance Armstrong est venu le féliciter avec un sourire énorme lui rendant l?hommage attendu : ?C?est mon plus grand mec, mon meilleur ami dans l?équipe, un ami de longtemps, depuis les juniors. C?est sa première victoire d?étape dans le Tour, dans une étape de cols. C?est incroyable. C?est parfait !?