La première vision qu?on a de la capitale finlandaise est tout simplement époustouflante, surtout si on a la chance d?arriver quand le soleil brille.

Avec un ciel d?un bleu limpide, qui semble se confondre avec l?eau, le port est encadré par le dôme de la cathédrale luthérienne, le Palais présidentiel et les imposants bâtiments gouvernementaux. C?est un spectacle magique, rappelant la côte vénitienne. A mesure qu?on approche de l?entrée du port, on aperçoit, à tribord, les coupoles dorées et les murs de brique rouge de la sublime Cathédrale orthodoxe.

Dès, l?arrivée on prend immédiatement conscience du riche patrimoine sportif de la Finlande car, à bâbord, se dressent les hangars du Dock Olympique, d?où, dans les années 20 et 30, les athlètes finlandais partirent à la conquête des pistes et des stades du monde entier.

En période dorée, les sélections nationales de cette nation, pourtant si petite en termes de population, n?étaient souvent devancées que par le mastodonte américain.

Des champions de légende, tels que Hannes Kolehmainen, Paavo Nurmi, Ville Ritola, Matti Jarvinen remportaient titre après titre, contribuant, par leurs exploits répétés, à faire connaître leur pays qui venait tout juste d?accéder à l?indépendance. C?est sur cette jetée qu?est née la fabuleuse histoire des Finlandais Volants.

Les sports individuels ont la cote

Bien que cette période dorée soit révolue depuis longtemps, la Finlande continue à s?illustrer sur le plan sportif au niveau mondial. En effet, on trouve des représentants de ce pays, qui compte à peine plus de cinq millions d?habitants, au sommet des palmarès de sports aussi divers que la Formule 1, les rallyes automobiles, le ski de fond, le saut à ski, le hockey sur glace?

Ce qui n?a jamais varié est la passion qu?ont toujours nourri les Finlandais pour leur sport national d?été ? l?athlétisme. Parmi leurs champions les plus récents, des sportifs tels que Arsi Harju, le champion olympique du lancer du poids, en 2000, ou Aki Parviainen, champion du monde du javelot, jouissent, chez eux, d?une notoriété comparable à celle réservée aux footballeurs ou aux stars de la chanson.

Il y a aussi un nouveau Finlandais Volant qui s?est illustré récemment : Janne Holmen a remporté le titre européen du marathon à Munich en 2002. Un timbre postal a été produit, et les médias lui ont réservé un traitement digne des plus grandes vedettes hollywoodiennes !

Les sports individuels tels que le ski de fond et l?athlétisme semblent posséder, dans l?inconscient collectif finlandais, quelque chose de plus attirants que les sports collectifs. En effet, à l?exception notable du hockey sur glace, il n?y a pas d?engouement pour les sports par équipes ? même le football occupe un rôle de seond plan, contrairement à celui qui est le sien presque partout ailleurs.

C?est sur les sentiers recouverts d?aiguilles de pin des forêts finlandaises qu?ont été formés tant les coueurs de fond d?avant-guerre que les héros des annés 70 qu?étaient Juha Väätäinen, Pekka Vasala, Nina Holmen, et le grand Lasse Viren.

Helsinki, dont le territoire urbain inclut les agglomérations de Vantaa et Espoo, conserve, des souvenirs de son passé rural. La ville bénéficie d?un air pur et naturel, qu?on ne retrouve dans aucune autre grande capitale.

Le style architectural est, lui, aux confins des tyles de l?Ouest et de l?Est. La Finlande représentait, tout au long de la guerre froide, une sorte de territoire neutre, une nation indépendante mais encore sous l?emprise des années durant lesquelles elle avait été annexée à la Russie.

C?est cette situation qui explique la diversité de son apparence, et on dit souvent qu?elle a su prendre ce qu?il y avait de mieux sur chaque continent et l?intégrer parfaitement à son patrimoine existant.

Le classicisme nordique du Parlement contraste avec l?architecture d?inspiration art déco de la gare principale, elle-même totalement différente du néo-classique du Palais présidentiel.

Helsinki, la capitale nationale la plus septentrionnale du continent européen, a la réputation méritée de savoir organiser des événements sportifs de haut niveau.

Au cours des années précédentes, Helsinki a, en effet, accueilli des rendez-vous d?athlétisme aussi importants que la première édition des Championnats du monde en 1983, les Jeux olympiques en 1952, deux Championnats d?Europe (1971 et 1994)? L?organisation des 10es Championnats du monde en 2005 ne fera, on peut en être certain, que conforter cette réputation. L?épopée de l?athlétisme en Finlande continue?