Si les Blues de Chelsea n?avaient pas mordu la poussière vendredi, lors du traditionnel Boxing Day face à l?impressionnant Charlton (4-2), ils seraient trois équipes à briguer le fauteuil de leader en cette fin d?année 2003 et aborder la nouvelle année 2004 en toute sérénité.

Charlton, surprenant outsider depuis deux saisons, a, une fois de plus, confirmé sa montée en puissance devant des joueurs de Chelsea qui avaient sans doute encore la tête au réveillon de Noël? Rappelons que Charlton a épinglé à son tableau de chasse, en début de saison, de grandes équipes, à l?image de Liverpool et de Fulham, et a concédé le nul face à Arsenal.

Les hommes de Roman Abramovich, de leur côté, quelque peu désarçonnés, auront l?occasion de se racheter aujourd?hui, en accueillant dans leur antre, Portsmouth, lequel a pris la mesure de Tottenham (2-0) vendredi.

En revanche, le duo des géants que sont Arsenal et Manchester United sont toujours au coude à coude en haut du classement général. Moins en vue depuis le début de saison, les hommes d?Alex Ferguson, à l?image de Ruud van Nistelrooy, qui marque but sur but (mais absent du terrain vendredi), ont, toutefois, un léger avantage sur les Gunners (43 points contre 42).

Manchester United, qui rencontrait Everton vendredi, n?a pas tremblé car l?opposition en face était à sa portée. Sur les cinq dernières oppositions à Old Trafford (avant ce match), United l?a emporté cinq fois, inscrivant 15 buts pour seulement 3 encaissés. Cette sixième victoire confirme, ainsi, la supériorité des Reds. Et ce malgré l?absence de Rio Ferdinand, qui vient d?être suspendu pour huit mois après avoir « oublié » de se présenter à un contrôle antidopage. Les Reds seront en déplacement cet après-midi à Middles-brough, équipe qui les avait battus (3-1), à pareille époque l?année dernière.

A Highbury, bonne pioche pour les Gunners lors de ce Boxing Day avec un large succès face à Wolverhampton (3-0). Avec deux buts dans les vingt premières minutes, dont un de son attaquant français Thierry Henry, dauphin du Tchèque Pavel Nedved pour le Ballon d?Or, Arsenal a aisément écarté la lanterne rouge. Henry a donné plus d?ampleur à cette victoire en ajoutant à la 89e minute son 12e but de la saison tandis que Craddock avait trompé son propre gardien en début de rencontre. Les Gunners avaient lourdement battu les Wolves il y a trois semaines en Carling Cup (5-1). Ils seront en action demain à Southampton, débouté vendredi par Fulham.

<B>Fulham ne veut rien lâcher</B>

En effet, derrière le trio de tête se pointent les Londoniens de Fulham qui veulent rester au contact des grosses cylindrées surtout après leur victoire sur Southampton, étonnant quatrième avant la journée de vendredi. Ce dernier a, ainsi, perdu trois places échouant à la septième place. Louis Saha a été la bête noire des défenseurs de Southampton en réalisant un doublé. Son club vient, en fin de semaine, d?opposer une fin de non-recevoir à Manchester pour le transfert de l?attaquant français. L?ancien Messin voulait absolument rejoindre MU. Fulham sera en déplacement à Aston Villa et une victoire serait la bienvenue dans la mesure où il pourra maintenir son invincibilité acquise depuis ces quatre dernières journées.

Liverpool, de son côté, tombeur de Bolton (3-1) vendredi, a repris de la couleur et effectuera un périlleux déplacement aujourd?hui à Man-chester City, qui a perdu face à Birmingham. Les protégés de Gérard Houllier savent très bien que City n?est pas une équipe facile à prendre et qu?il faudra mettre les bouchées doubles afin de mâter l?opposition. D?ailleurs, Owen et consorts avaient mal digéré cette défaite (2-1) concédée en mai dernier face à cette même équipe, qui compte dans ses rangs, Robbie Fowler, ancien buteur de? Liverpool.