Chaleur, eau et molécules organiques: la sonde américaine Cassini a détecté les trois ingrédients basiques à l'origine de la vie sur Encelade, une lune de Saturne, ont annoncé mercredi des scientifiques. La sonde a survolé la surface d'Encelade le 12 mars dans le cadre de son exploration de Saturne et ses satellites et traversé un geyser géant jaillissant du pôle sud de la lune. Les chercheurs de la mission américano-européenne ont expliqué avoir décelé dans ces jets de glace atteignant jusqu'à 800 km d'altitude un mélange organique surprenant, une sorte d'eau carbonique mélangée à une essence de gaz naturel. Les chercheurs sont avides de savoir si des conditions de vie existent en dehors de la Terre dans notre système solaire, même sous forme microbienne. Mars a été l'objet de maintes investigations, mais certaines lunes sont aussi étudiées de près.

«Nous voyons sur Encelade les trois ingrédients de base à l'origine de la vie», a déclaré Larry Esposito, de l'Université du Colorado. «Nous observons de l'eau, même si elle pourrait ne pas être liquide. Nous voyons des composants organiques (...) et une source de chaleur.» «Maintenant, nous ne pouvons ni dire ni affirmer que l'intérieur d'Encelade contient de l'eau liquide.» Certains scientifiques estiment que la source des geysers pourrait être de l'eau liquide - peut-être même un océan - sous la surface du satellite de Saturne.

Encelade, qui atteint 500 km de diamètre, est l'une des lunes les plus proches de Saturne.