La découverte de planètes soeurs de la Terre et de formes de vie dans d?autres systèmes solaires de notre galaxie est probable dans les 20 prochaines années, selon des astrobiologistes américains citant le potentiel des missions scientifiques en cours et en projet.

«Je pense que nous pourrons trouver une planète comme la Terre dans les vingt prochaines années», déclare Margaret Turnbull, une astrobiologiste de la Nasa dans un entretien .

«Dès que nous aurons les technologies en place capables de détecter des planètes de type terrestre, nous trouverons quelque chose de très intéressant rapidement», ajoute-t-elle notant que de «simples formes de vie comme des microbes ou des plantes ainsi que des animaux rudimentaires pourraient être courants».

Depuis 1995, les astronomes ont découvert à l'aide des télescopes quelque 200 planètes, pour la plupart des géantes gazeuses comme Jupiter, quatre à cinq mille fois plus massives que la Terre et tournant autour d'étoiles lointaines dans la Voie Lactée.

Mais des planètes jumelles de la Terre sont beaucoup trop petites pour être actuellement découvertes. Les missions européenne Corot et américaine Kepler de la Nasa ont «de bonnes chances de trouver quelque chose de très intéressant», ajoute, toutefois, confiante l?astrobiologiste.