Le moral au plus haut après sa victoire sur Arsenal lors des quarts de finale retour de la Ligue des champions, Chelsea se remet à la poursuite de son rival londonien, leader du classement avec 77 points pour 31 matches joués, pour le même nombre de matches joués.

Les « Blues » reçoivent Middlesbrough à Stamford Bridge ce soir et la bande à Claudio Ranieri veut porter son invincibilité à neuf matches, toutes compétitions confondues tout en gardant Arsenal sous pression.

« La confiance continue à régner chez nous au cours de la saison et nous commençons à montrer le bout du nez », a déclaré le milieu de terrain, Joe Cole, après la victoire obtenue à Highbury. « Nous sommes en grande forme et voulons conserver la tendance. Nous sommes toujours dans la course au titre en sus d?être sur le front européen. » La dernière victoire de Boro à Stamford Bridge remonte à 29 ans.

Si l?on en croit la presse, le manager de Middlesbrough, Steve McClaren, pourrait devenir l?assistant de Sven-Goran Eriksson à Chelsea, qui aurait fait une offre généreuse au Suédois pour la saison prochaine.

Chelsea jouera aussi lundi, contre Aston Villa, et Ranieri pourrait décider de laisser sur la touche quelques joueurs qui lui ont été utiles récemment et principalement le milieu de terrain anglais, Frank Lampard, qui disputera, à sa prochaine sortie, son 50e match avec le club.

Le Roumain Adrian Mutu et l?Argentin Hernan Crespo, qui scora lors de la victoire de Chelsea (2-1) au Riverside cette saison, pourraient débuter au coeur de l?attaque à la place de Jimmy Floyd Hasselbaink et d?Eidur Gudjohnsen.

Middlesbrough, 11e au classement, qui a eu récemment une série de performances honnêtes, jouera sans l?ailier Boudewijn Zenden. Le défenseur central d?Angleterre, Gareth Southgate, souffrant d?une blessure aux ligaments du genou à l?entraînement en début de semaine, sera également absent.

Manchester Utd en confiance

L?équipe de Sir Alex Ferguson, qui a obtenu son billet pour la finale de la FA Cup, où elle se mesurera à Millwall au stade du Millénaire de Cardiff le 22 mai prochain, aux dépens d?Arsenal (battu samedi dernier à Villa Park), voudrait enchaîner avec une nouvelle victoire afin de mettre à l?abri sa troisième place au classement quand il rencontrera Birmingham à St Andrews.

Le manager de Birmingham, Steve Bruce, se frotte les mains en attendant la joute contre son ancien club, même si son défenseur central, Darren Purse (blessé à la cheville) et le milieu de terrain, David Dunn (tendon du jarret) sont à l?infirmerie.

Du côté des « Red Devils », l?attaquant Ruud van Nistelrooy est toujours incertain en raison d?une blessure au genou et il est probable que le Norvégien Ole Gunnar Solskjaer débute une fois de plus le match à la pointe de l?attaque contre une équipe qui vise une place européenne. Birmingham occupe actuellement la 6e place avec 46 points, soit à deux points de Newcastle (5e) et de Liverpool, 4e avec 49 points.