L?odeur du tabac ne planera plus dans les locaux de British American Tobacco (BAT). L?entreprise arrête la production locale pour se recentrer sur l?importation, le marketing et la distribution de cigarettes, à Maurice et dans la région. Des 120 employés, 67 seront licenciés à la suite de cette réorientation. Ceux-là toucheront toutefois des indemnités, retraites et pourront aussi bénéficier de cours de formation.

En juin 2007, l?entreprise passera du rôle de producteur à celui d?une organisation de vente et de services pour les îles de l?océan Indien. Ce fabricant de cigarettes compte 80 ans de présence dans le pays. Kabir Kaleechurn, directeur de la communication, évoque plusieurs raisons pour justifier le changement décidé, dont le coût élevé de la production et une baisse dans la consommation locale. ?Les frais ne s?arrêtent pas à l?achat du tabac et des feuilles pour les enrouler. Les dépenses pour l?entretien ont également augmenté ainsi que le prix du pétrole?.

Il avance aussi qu?au fil des années, les Mauriciens sont devenus plus soucieux de leur santé et ont abandonné la cigarette. Le résultat en est que l?usine de Nicolay s?est vue contrainte de réduire sa production. ?Quand l?usine tournait à plein régime, deux ou trois groupes de travailleurs se succédaient. Aujourd?hui, une seule équipe est à l??uvre?.

Le coût de production en hausse et la consommation locale en baisse ont influé négativement sur le chiffre d?affaires. La rentabilité aurait également chuté de manière spectaculaire au cours des dernières années, l?entreprise enregistrant même des pertes sur une année financière.

BAT écoule environ un milliard de tiges de cigarettes par an sur son marché, dont 650 millions produites localement. Le reste est importé du Kenya et de l?Afrique du Sud. Les marques étrangères comprennent State Express 555, Dunhill, Benson & Hedges de même qu?Embassy. La production locale à l?usine de Nicolay se commercialise sous les marques Matinée, Pall Mall, Viceroy et Matelot.

Le changement de stratégie de BAT aura une incidence sur la culture locale du tabac. Cette entreprise en achète quelque 350 tonnes au Tobacco Board, centrale qui récupère la récolte de tous les planteurs et la met sur le marché. Dans un premier temps, BAT continuera à acheter la totalité de la production, laquelle sera toutefois acheminée vers le Kenya pour la fabrication des cigarettes. Mais il va sans dire que, dans un proche avenir, l?entreprise diminuera le volume de ses commandes auprès du Tobacco Board.

BAT est également une source de revenus pour l?Etat. Les droits d?accise et les taxes représenteront, pour l?année financière en cours, trois milliards de roupies versées à l?Etat, soit 72 sous sur chaque roupie obtenue de la vente des cigarettes. Sur ce plan, rien ne change?